これは守護者の物語

序章

プロローグ

　『強くなれよ総護。自分が心から大切だと思った何かを護れるように』

　 ――――彼はこんな姿の父を初めて見た。

　『「男と男の約束だ」大丈夫、きっと強くなれるさ。なんたってお前は―――――超強い父ちゃんの息子なんだからな』

　 ――――ボロボロで、血だらけで、右腕を無くした、満身創痍の姿を。

　『……そんじゃ父ちゃんは、ちょっくら野暮用（・・・）片付けてくるわ』

　 ――――彼はこんな表情の父を初めて見た。

　『―――――――元気でな』

　 ――――悲しそうに笑う父の笑顔を。

　それが彼、最上総護（もがみそうご）の父――――最上慎護（もがみしんご）との最後の会話。

　当時突然訪れた父との別れは幼い総護にとって理解（・・）も納得（・・）もできるものではなかった。

　だが、痛いほど実感（・・）したことはあった。

　自分に向けられた『お前を殺す』というドス黒い殺意に――震えるほどの恐怖を。

　大事な人が傷つき、失うことに――体に穴が開いてしまったかのような喪失感と深い悲しみを。

　そしてそれらと同等か、それ以上に――――

　――――何もできなかった（・・・・・・・・）ということが、彼の心を深く傷つけ続けた。

　無力で、ちっぽけで、弱くて泣き虫で、何もできなかった自分が嫌いになった。

　動けなかったのが悔しかった、震えるだけの自分自身が許せなかった。

　総護は自分を責めて、責めて、責めて、責めて、責めて、責めて、責め続けた。その結果食事も喉を通らず、まともに眠ることもできず、なにもやる気が起きなくなってしまった。

　そんな日々が一週間、二週間と続いたある日、総護は祖父である厳十郎（げんじゅうろう）に殴り飛ばされた。

　『いつまで自分責め続けてやがんだぁ餓鬼がっ！！んなもん一〇億年早ぇわ！！』

　総護が生まれて初めて受けた拳骨はとても痛かった。

　『弱い自分が嫌かっ！？何もできなかったことが許せねぇかっ！？なら何で強くなろうとおもわねぇ！？』

　だがその言葉は総護の心をこれ以上ないほど奮わせた。

　『人生立ち止まっちまってもいい。後ろ振り返ったっていい。でもなぁ人生って奴ぁ前にしか進（・・・・・）めねぇんだよ（・・・・・・）。お前は立ち止まった（弱い）ままでいいのか？また同じことを繰り返すのか？』

　『…た……い』

　もうあんな光景は見たくない。誰かを失うなんてもう嫌だ。だから――――

　『つよく、なりたいっ。つよくなってぼく―――こんどはオレが、オレがだれかをまもってみせるんだっ！！』

　――――強くなると決めた。大切な人が傷つかずにすむように。

　何よりも――

　『とーちゃんとつよくなるって『やくそく』したもん』

　『……そうか『約束』か。そいつぁ破れねぇな』

　『で、どーやったらつよくなるの？』

　『なぁに簡単なことだ。強くなりたきゃ戦え（・・）、んで身体鍛えろぉ。安心しろぉ、基礎は叩き込んでやらぁ。あとは実戦あるのみだぁ。あと今から稽古の時きゃあ俺を師匠って呼べよぉ』

　『はいっ、ししょー』

　――――これは一〇年前、幼い最上　総護（もがみ　そうご）の記憶。