宵闇に赤く花火は咲く

前編 初めて見た絶景

「私、花火って大好き。どーんって、大きな音が何回も鳴って、虹色の花が夜空に咲くの。来年も一緒に見に来ようね、花火」

　幼い頃、私は夏祭りが大好きだった。煌々と明るく照らされた、色とりどりの様々なでみせが立ち並ぶ祭が。美味しい匂いが会場いっぱいに立ちこめていて、楽しい喧噪が会場中から響き渡る祭が。

　そして何より、祭の締めを彩るにふさわしい、夜空いっぱいに咲き誇る大輪の花々を愛でるのが大好きだった。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　多くの人が私を責め立てる。

「あんた、上杉くんと二人っきりで夏祭りに行ったんでしょ」

「上杉くんとコトネが二人で手をつないで歩いてるのを見たって人がいるんだからね」

「幼なじみだからって、調子のってんじゃないの？」

「抜け駆けしたんだから、これぐらい当然だよね」

「私たちの心の方がよっぽど、痛いんだからね。まあこのぐらいで、勘弁してあげるわ」

　中学1年生の夏休みが明けたその日の放課後、私は複数の女子生徒に囲まれ責め立てられた。私が幼なじみの上杉くんと一緒に夏祭りに行ったのがよっぽど気にくわなかったらしい。

　上杉くんは幼い頃からよくモテた。甘い顔立ちに優しい性格なのだ、当然といえよう。それに運動も勉強も良くできる人だった。バスケ部に入部し、1年生ながらレギュラーをとって大活躍すると、彼のファンはとたんに増えていった。

　私は小学生の頃から上杉くんと一緒に夏祭りに行くのが恒例だった。どちらから誘ったのか、今ではもう覚えていない。しかし、毎年祭の季節になると、一緒に行く流れになるのだ。そういう空気感が二人の間には流れていた。

　きっと彼女たちは上杉くんを祭に誘わなかったのだろう。上杉くんは誘われたら断らない人だ。これまでも、上杉くんと私以外にも複数人で祭に行ったことは何度もあったのだ。

　自分で誘う勇気もないくせに、人のことをやっかむなんて、愚かで最低な弱者だ。

　だから、私は彼女らの責めに屈するつもりはなかった。

「あんたのその目がむかつく」

「なんであんたみたいなのが、上杉くんと仲良いわけ？」

「コトネなんて上杉くんに好かれる価値ないから」

「その不細工な顔、もっとブスにしてやろうか？」

「ちょっと、顔はまずいって。やるなら目立たない腹とかだよ」

　あの日以来、私は彼女らに責め立てられるのが恒例になっていた。放課後、普段使われていない教室に連れ込まれ、散々責められ、時には殴り蹴られる。それが毎日繰り返されるようになっていた。

　まるで地獄のような時間だった。

　私が悪かったのかな？そう思ってしまうときがときどきあって、でも、やっぱり悪くないそう思い直して。

　絶対こんな奴らに負けない。そう思っていた。耐えて耐えて、耐え抜く。その頃の私は誰よりも上杉くんと仲が良いという事実が、唯一の精神安定剤だった。だからだろう、それまで意識したことはなかったのに、いつの間にか上杉くんのことが好きになっていた。

　彼女らに、上杉くんと仲が良いことを責められるたびに、私は自分の恋心を実感する。

　その感情だけが私にとって、地獄に仏だった。

　なのに。

「コトネさ、最近アカリたちと仲良いよな。放課後も一緒に遊んでいるみたいだし」

　上杉くんがかけてくれたその言葉で、私はもうダメだった。

　私はその日から学校に行くことができなくなった。

　私が学校に行かなくなったあの日から、上杉くんは毎日連絡をくれた。

「大丈夫か？」

「今日は学校に来れそうか？」

「明日の給食はカレーだぞ」

　その頃の私は、上杉くんが気にかけてくれることが嬉しいことなのか、あるいは鬱陶しいことなのか、判別がつかなくなっていた。

　それでも、毎日連絡をくれる上杉くんの気遣いを感じて、次第に嬉しくなっていった自分がいた。どうしよう、やっぱり好きだなあ。私は改めてそう感じていた。

　そんな日々が続いて約半年がたち、今年も夏祭りの季節がやってきた。

　毎年、上杉くんと夏祭りに行くのが恒例だったが、今年はどうしようか。さすがに行けないか。でも、もし誘われたなら行っても良いかな。

　そんなことを考えていたやさき、その日はやってきた。

　上杉くんから夏祭りに誘われたのだ。

　毎年の恒例行事。でも、今年は違う。私の気持ちが違う。上杉くんに、とびきりきれいな私を見てもらって、一緒に最高にきれいな花火を見て、何よりも素敵な1日にしよう。

　もしそうなったら、私はきっと、もう一度学校に通える。

「上杉くん、今年も一緒に花火を見に行こうね」

　夏祭り当日、私は上杉くんの誘いに乗ったことをもう後悔していた。

　待ち合わせ場所には、上杉くんだけじゃなく、私を散々責め立てた女子の一人がいたのだ。彼女も私同様にきれいな浴衣を身に纏い、うっすらと化粧までしていた。

　彼女、アカリの目には戸惑いと、憎しみのような感情が写し出されている。私自身、彼女の感情は正当なものだと思っている。

　なぜなら、私自身もやはり同じような目をしていただろうから。

「え、待って上杉くん。もう一人待ってる人って、コトネ？」

「うん。そうだよ。よし、全員揃ったところで、祭の会場に行こうか。あ、でもその前にコンビニ寄っていこうか。夏祭りの会場はトイレ激混みだから、今のうちに行っておいた方が良くない？」

「そ、そうだね。何かあったら困るし寄っていこうか」

　上杉くんの言葉に従ってコンビニへと向かう。私は来る前に済ませていたから、立ち寄る必要はないと思っていたけれど、何も買わずに帰るのは失礼だと思い、買い物を済ませた。

　そこから先、私たちがどんな会話をして何をしていたのか、記憶はほとんどない。上杉くんがずっとしゃべっていたのではないだろうか。

　私はこれが、上杉くんなりに気を遣ったんだろうなと思った。なぜ私が学校に行かなくなったのか、説明しなかった。それを話すと、私がアカリたちに負けたことになると思っていたから。そして上杉くんは、私とアカリたちが仲が良いと勘違いしている。

　だから、仲の良い者どうしで、楽しく夏祭りを過ごせれば、私が学校に行きやすくなるのではないか。そう考えたに違いない。

　まあ、完全に的外れも良いところなのだが。

　夜が更けてきて、そろそろクライマックスの大花火大会が始まろうかという時間が近づいてきた。

「よし、そろそろ花火見るために移動しようぜ。俺穴場のスポット知ってるからさ」

「そうね。あっ、あたし先にお花摘みに行ってもいいかしら。コトネも一緒に行きましょう」

「う、うん。分かった」

　アカリは私を誘うと、ぐんぐんと前に進んでいく。トイレを過ぎて尚歩みを止めるつもりがないようだ。ずんずんと人気のない方へと連れて行かれる。あの放課後の地獄を連想し、思わず吐き気がこみ上げてくる。

「ねえ、とっとと帰れば？」

　何の感情もこもっていないような声で、アカリはつぶやく。

「あたしも鬼じゃないからさ。そのきれいな浴衣を土で汚したくはないんだよね」

　でも、私は帰らないよ。だって、今日は上杉くんと一緒に花火を見るんだもの。

「あんた本当にウザい」

「とっととあたしたちの前から消え去れよ」

「せっかくのデートの邪魔すんな」

「キモいんだよ、コトネ」

　アカリは私の言葉には耳を貸さず、罵倒をやめようとはしない。

　ねえ、もう花火始まってるよ。夜空いっぱいに花が咲いているよ。ああ、全然見えていない。このままじゃ、花火が終わっちゃう。それはダメ。

　だって、私は上杉くんと素敵な思い出を作って、学校に行く勇気を貰うんだ。上杉くんと一緒に花火を見なくちゃ。

　だから、私はこんなところで負けてはいられない。

「あんたさあ、…………えっ」

　私はコンビニで買った果物ナイフをアカリの小ぶりな胸に突き刺す。そして、ナイフをねじりながら抜き取ると、聞いたことがないような汚い声で絶叫をあげた。胸元にぽっかり空いた穴からヒューヒューと真っ赤な血が噴き出す。その光景が私には花火のように見えた。

「クソ女、てめえ、何しやがる」

　汚い声は、どーんと響く花火の音。それが聞きたくて、私はアカリの口を引き裂いた。ぎゃあとか、うげえとか、よく分からない叫声が響く。ああ、なんて良い音なのだろう。

私の手にはアカリの血がかかった。それはとても熱く、まるで火花みたいと、私は思った。

「ああああぁぁぁぁ…………」

　白い肌から吹き出す熱くて真っ赤な鮮血は、夜空に広がる大輪の花。私はもっとその花を咲かせたくて、アカリの華奢な身体にナイフを突き立てる。

　なんて、なんてきれいなのかしら。

　空一面に咲いた虹色の花火と、宵闇に浮かび上がる赤黒い花火。二つの花火が混じり合うこの光景は、これまでに見たことのない絶景だわ。

　そうだ。この景色を上杉くんにも見てもらおう。このとびきり素敵な光景を一緒に見ることができたら、きっと私の人生はもっと素敵に彩られるに違いないわ。

「おーい、コトネー、アカリー。二人ともどこに行ったんだー？」

　あら、ちょうど上杉くんが私たちを探しに来てくれたわ。

「上杉くん、こっちよ」

　私は上杉くんの元に駆け寄った。

「なんだこんなところにいたのか。探したよ。あれ、アカリは？」

　今、上杉くんにも見せてあげるからね。とっても素敵な花火に生まれ変わったアカリを。

　上杉くん、喜んでくれるかな？素敵な光景を見て、きっと感動しちゃうわね。

　宵闇に咲いた赤黒い花火を、私と一緒に見ましょう。

　私は精一杯の勇気を出して、上杉くんの手を握った。