貧弱でも英雄になれますか？

第779話 慟哭

――同時刻、シャドウは二つの棺桶の上で苦しみもがいていた。普段は滅多に取り乱さない彼だったが、棺桶の上で彼は呻き声を漏らし、知らず知らずのうちに涙を流す。

「馬鹿がぁっ！！何をっ……何をしてやがるっ！！くそがぁっ！！」

シャドウは狂ったように地面に転がり込み、叫び声をあげる。正体を隠さなければならない彼であったが、今の彼は正常な判断は出来ず、現実を受け入れられなかった。

そんな彼を黙って見下ろす人物が存在した。それはシンに瓜二つの姿をした老人であり、冷めた表情で彼を見下ろす。そんな彼の視線に気付いてシャドウは睨みつけた。

「何を見てやがる……失せろっ！！」

「…………」

老人に対してシャドウは怒鳴りつけると、その言葉に従うよう部屋の隅に移動する。その姿にシャドウは増々憤るが、いくら怒りを抱いたところで現状は変わらない。

「くそがっ……どうしてだ、どうして……あぁああああっ！！」

シャドウは絶叫すると、やがて吹っ切れたような表情を浮かべ、彼は黙って棺桶の一つに手を伸ばす。棺桶を開いた瞬間、異様な冷気が部屋の中に放たれ、棺桶の内部には多数の水属性の魔石が敷き詰められていた。

この棺桶には仕掛けが施されており、棺桶に入った人間の死体がこれ以上に腐らないように冷凍する仕組みになっていた。無論、定期的に魔石を入れ替える必要はあるが、そのお陰で死体の方は綺麗な状態で残っていた。

――棺桶の中に入っていたのはシャドウが知る人間の中でも最強の「武力」を誇る男であり、かつてのシャドウの相棒でもあった。その男の名前は「リョフ」と呼ばれ、リョフは胸元に剣で突き刺された様な傷跡が残っていた。

胸の中心に存在する傷跡をシャドウは見下ろすと、彼はゆっくりと死霊石と呼ばれる死霊使いを操る際に利用する魔石を取り出す。死霊石を手にしたシャドウはリョフの死体に向けて手を伸ばし、傷口から体内に埋め込む。

「甦れ……リョフ！！」

シャドウの言葉に反応して体内に埋め込まれた死霊石から闇属性の魔力が流れ込み、全身が凍り付いていたリョフの身体が徐々に黒色化する。

この時にシャドウはもう一つの棺桶を開くと、中身を覗き込む。そこには生前のリョフが扱っていた魔槍が収められていた。外見は槍というよりも戟に近く、その名前は「雷戟」と名付けられていた。

この雷戟は出自が不明で有り、何時誰が何の目的で作り出したのかは不明である。だが、この雷戟を扱えた人間はリョフ以外にはおらず、ジャンヌが使用していた氷華や炎華をも上回る恐るべき魔槍だった。

「さあ、目覚めろ……そして奴の計画の糧となれ！！」

『グゥウッ……ウオオオッ！！』

シャドウの怒りに呼応するかのようにリョフは瞼を開くと、全身から漆黒の炎のような闇属性の魔力を纏い、胸元の傷口が塞がれていく。その姿を見たシャドウは笑みを浮かべ、彼は確信を抱く。この目の前の男こそ自分の生涯の最高傑作になる事を。

雷戟を手にしたリョフは起き上がり、それを見たシャドウは笑みを浮かべると、その場に座り込む。意識を失ったのか、彼は動かなくなる。その一方でリョフの方は意識を取り戻したように瞳に光が宿る。

『ここ、は……どこ、だ？』

リョフは自分の姿の異変に気付き、胸元に手を伸ばす。自分はジャンヌとの戦いで彼女と相打ちになった事を思い出すが、どうして死んだはずの自分がここに居るのかと戸惑う。

『おれは……いきているのか？』

言葉もまだはっきりと発音は出来ないが、リョフは自分の肉体と手にした武器を見て頭を抑え、やがて意識が薄れていく。彼は棺桶から抜け出すと、ゆっくりと外の世界に向けて動き出す。

『ううっ……おぉおおおおっ！？』

日の光を浴びた途端にリョフは今までにないほどの苦痛を味わい、膝を着いてしまう。自分の身体の変化に彼は戸惑うが、その一方で苦痛を感じる度に意識が覚醒していく。

強靭な精神力を誇るリョフは光を浴びて苦痛を感じながらも精神は壊れず、むしろ日の光如きに苦しむ自分自身に怒りを抱く。その感情の高ぶりに呼応するように死霊石から魔力が生み出され、全身を包み込む。

やがてリョフの肉体は「漆黒の鎧」を纏ったかのように変化し、闇属性の魔力が光を遮る。リョフは自分の変化に戸惑いながらも手にした雷戟に視線を向け、外の世界へと足を踏み入れた。

『何だ、これは……？』

外の光景を見てリョフは自分が王都に居る事は理解したが、彼の記憶にある王都とは街の外観が少々異なり、違和感を拭えない。自分の身体の変化もそうだが、王都の風景が変わっている事に戸惑うと、何処からか声が聞こえてきた。

――リョフ、約束を守ってもらうぞ

何処からか聞こえてきた声にリョフは驚き、振り返るがそこには誰もいない。しかし、声は自分の頭の中に響いた様に感じ、リョフはある事を思い出す。それは生前、シャドウと交わした約束を彼は思い出した。。