8.王都初上陸

 食事を済ませてしばらくすると、徐々に雨脚が遠のいていった。

 次第に雨は弱まり、雲の隙間からは日差しが見えだす。

 そうはいってもずぶ濡れの服は乾いておらず、仕方なく僕たちは乾くまで大人しく待つことにした。

 その間に僕たちはいろんな話をした。

 他愛のない話ばかりだ。

 ここに来るまでのことや、それ以前の生活について。

 彼女の出身はグレートリコ王国という大陸に端にある小国で、その中でも特に辺境の小さな村だった。

 母親の他に妹と弟がいて、一緒に暮らしていたらしい。


「妹と弟か~ 僕はどっちもいないからちょっと羨ましい」

「そんなんでもないけどな。うるさいしかまってやらないとすぐ拗ねるし」


 とか言いながら、妹たちの話をするとき彼女は楽しそうに笑っていた。

 やっぱり少し羨ましいと思う。

 話の中で妹たちの名前は出てきても、母親のことは触れなかった。

 あの言葉を聞いていたから気になりはしていたけど……

 何となく聞くべきじゃない気がして、あえて突っ込まなかった。

 僕も捨てられたことや、母さんが水神様だということまでは話していない。

 彼女も察してか、それについては聞いてこなかった。

 互いに深くは踏み込まず、けれども楽しく話をして、少しは仲良くなれた気がする。



 結局そのまま一夜を過ごし、朝になって乾いた服に着替えた。

 僕たちは一日ぶりに青空の下に出る。

 日の光を浴びながら、ミラは大きく背伸びをする。


「ぅ、うーん! やっぱり晴れてる方がいいな~」

「そうだね。でも雨だって悪いばかりじゃないんだよ」

「そうか? ジメジメして私は嫌いだけど」


 ジメジメすることは否定しない。

 嫌いと言われると、何だか自分を否定されたようで傷つくな。

 そういえば母さんも言っていた。

 昔は雨を喜んでくれたけど、いつしか邪魔者のように扱われていたと。

 文明の発展によって雨は恵みではなく、ただの水滴になってしまったという話だった。

 そこも僕がどうにかしたいと思っている点だ。


「さっ、早く出発しよう。一日あいちゃったし急がないと受付に間に合わないよ」

「そう? まだ十分間に合うと思うけど」


 受付は試験の前日、夕方までとされていた。

 ここまで約半分の距離を三日かけてきている。

 残り半分と考えて、到着に二日程度の余裕はあると思う。


「全然ギリギリだって! ここから先に谷があるから、大回りしていくんだぞ?」

「え、ああ、そういうことか」


 僕らじゃ考えているルートが全く違うことに気付く。

 彼女は陸路で、僕は水路で考えていた。


「だからほら行くぞ!」

「ちょっと待った」

「え? 何だよ」

「そっちのルートでギリギリなら、僕が知ってるルートで行かない?」


 ミラはキョトンと首を傾げる。


 それから――


「うわっ、冷たっ」

「あーごめん、跳ねる水まで制御しきれなかった」


 僕はミラと一緒に斗波に乗って川を遡っている。

 そこまで大きな波じゃないから、落ちないように肩を寄せ合って。

 距離感が近すぎると、さすがの僕でも緊張する。

 さっきから心臓の鼓動がうるさくなってきた。


「な、なぁこれ大丈夫なのか?」

「大丈夫だよ。この川は王都まで続いている。ちゃんとたどり着けるよ」

「そっちじゃなくてさ! こんな使い方して魔力が持つのかって話」

「あーそういうことか。全然問題ないよ」


 斗波はそこにある水を利用して波を作る。

 水を生成しなくて良い分、魔力効率は良いほうだ。

 睡眠を考えないなら一月は発動し続けられるよ。


「とにかく心配しないで。飛沫もかからないように制御するから」

「う、うん……お前って本当に何者なんだよ」

「君と同じ受験者だよ。それじゃちょっと速度をあげるから! 落とされないように掴まっていて」

「わかった。頼むよ」


 ミラが僕の腕にぎゅっとしがみ付く。

 女の子の柔らかい手と肌の感触にドキッとしながら、僕は波の速度をあげた。

 それから数回の休憩を挟みつつ王都を目指す。


  ◇◇◇


 三日後――


 僕たちは王都の入り口にたどり着いた。

 最初の感想は、お互いに同じ。

 

「「でっかいなー」」


 王都の街を囲っている大きな鉄の壁と、入り口たる巨大な門。

 巨人でも住んでいるのかと思うくらい大きな門に、僕らはぽけーと口を開けて驚いていた。

 数秒経過して我に返る。

 いつまでも門の前でつったっているわけにはいかないと、僕らは意を決して中へと入った。

 

 門が開かれる。

 正確には巨大な門ではなく、その隣にあった出入り用の門が。

 大きな門が開くかもという期待感の所為でガッカリしたけど、それは街に入ってすぐ払拭された。


「大きいな……」


 門を見た時と同じ感想が僕の口から出た。

 何もかもが大きい。

 建物はもちろん、道や看板も含めて。

 基本的に三階建て以上の建物しかないようだ。

 さらに奥には王城が見えている。

 王都中央に立つ純白のお城は、遠くから見るだけでも別世界な感覚に襲われる。

 家を二階建てにして誇らしげだった自分が恥ずかしく思えてきた。


「人も多いな。私の村とは大違いだ」


 ミラもぼそりと驚きを口にした。

 確かに多い。

 僕はずっと湖で暮らしていたから、きっと彼女より人の多さを感じているだろう。

 右も左も人、前後も人。

 少し上を見上げても、建物に人がいる。

 

「目が回りそうだな」


 初めての街、初めての人混み。

 どちらも僕にとっては刺激的で、もうすでに我が家が恋しく感じてきた。

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