曼珠沙華をあげる

第1話 死人花

「ごめんなさい。遅れてしまって」

――大丈夫ですよ。私が呼んだので。

「ありがとうございます。すみません、カフェオレを１つ。後、チーズケーキも」

――外は寒かったですか？

「それなりに」

――そうなんですか…………えっと、それじゃあ、改めて自己紹介しましょう。私は小柳です。

「柏田 大輝です。今日は宜しくおねがいします」

―― よろしくお願いします。本題に行く前に、せっかくですし、まずは雑談でもどうでしょう。

＊＊

「良いですね。なんの話をしましょう？」

――うーん……そういえば、最近はタピオカブームが再来してきてるそうですね。大輝さんは飲んだことあります？

「僕はまだ。第三次タピオカブーム、って奴でしょう？ ちょっと前にも流行りましたよね、オリンピックの開催された頃だったかな」

――まだ幼かった頃ですね。記憶にはないけど。私はちょっと前に、同級生と食べに行ったんです。まだ大行列が出来る前に。美味しかったですよ、モチモチしてて。

　まあ、タピオカ本体には味は感じなかったけど。味付きのタピオカ……も、最近増えてきたそうですね。

「そうなんですか。お詳しいですね。甘いもの、好きなんですか？」

―― 好きですよ。よく同級生と学校帰りに食べに行ってました。テスト終わりにはちょっと贅沢して駅前のケーキ屋さんに行ったりして。まあ、普段からコンビニスイーツを買い食いしたりしてます。

「へえ。それは楽しそうですね。そのお友達は部活仲間だったんですか？」

――いえ、私は写真部で、彼女はバスケ部でした。中学の頃、一緒のテニス部だったんです。

「なるほど。でも、運動部って終わるのが遅くないですか？」

――はい。だから普段待ってたんです。恋人みたいに。よくからかわれました。

「卒業後も彼女と？」

――はい。二人とも実家から通える範囲内の大学なので、予定があったらいつも。もはや習慣のような物ですよ。

「仲が良いですね。秘訣とかありますか？ 僕も仲のいい奴がいるんですがね、出来る事なら長く付き合いたくて」

――互いに、壊れやすい関係だということを自覚していれば、自然と尊重し合うから長続きするんじゃないですか？ 後はアレかな。相性。血液型とか。

「B型とAB型だとどうでしょう？」

―― 私の記憶違いじゃなかったら、すごく良かったと思いますよ。ランキング1位だったかな。すごいや、負けちゃった。私達、2位だったんです。A型とA型。

「なら安心しました。実際に関係があるのかはわかりませんけど。」

―― 話の話題くらいにはなりますよね。星座占いとか。私牡牛座なんですけど、影が薄いと思うんです。

「獅子座とかの方が有名なところはありますもんね……あっ、ありがとうございます。はい、そこに置いてください」

―― ケーキの上に乗っているのはラズベリーですかね？

「みたいですね。ラズベリーソースもある。かけちゃおうかな。甘すぎないと良いけど」

――ラズベリーなら酸っぱいでしょうから、チーズケーキとの相性は多分バッチリですね。大輝さんも、甘い物は好きですか？

「あまり食べないですね……隣町にある、少し小さなケーキ屋のケーキは好きですけど。程よい甘さで、食べやすいんですよ。そこの目玉がチーズケーキだったから、つい頼んじゃって」

―― 隣町ですか。あまり行かなかったなあ。今もありますか？

「ありますよ、ただ、今は少し休業してますけど」

――どうして？

「ちょっと前に、ほら、事件？ があったでしょう。ニュースにもなってた」

＊＊

―― 連続通り魔の事ですか。

「ああ、いや。それより少し後。男の人がホテルの12階から飛び降りたじゃないですか。その人が飛び降りたホテルの向かい側にあるんです。その店。それで当時、男の人の腕が地面に跳ね返って、そのお店のガラスに当たったそうなんです。」

―― お客さん、ビックリしたでしょうね。

「ええ。しかもその話がネットで拡散されちゃって、だから今はしばらく休業中なんです。店員さんもトラウマになっちゃったらしくて。まあ、目の前には潰れた死体があるわけですから。……ああ、ごめんなさい。スイーツを食べながらする話じゃありませんでしたね」

――いえ、まあ……グロいのは平気なんですか？

「まあ、見慣れてますし」

―― 見慣れてる？

「いわゆる見える人、っているじゃないですか。幽霊とか。物心ついた時から事故死した人とか見てたらね、慣れますよ」

――……幽霊が見えるんですか？

「どう思います？」

――…………

「ふふ。ごめんなさい、ジョークの才能が僕には無いらしくて」

――ああ、なんだ。驚いたなあ。あはは。私、怖い話苦手なんです。

「そうでしたか、すみません。そろそろ本題に入りますか？」

――そうですね。では早速。2週間前……9月5日は、何してましたか？

＊＊

「その日は普通に学校があって、7時まで部活してましたよ」

―― 何部なんですか？

「科学部です。１２月に発表があるので、その話をしてました。最後は雑談混じりだったので遅くなりました」

―― 7時以降は直接家に帰ったんですか？

「はい。変質者が最近現れるらしくって、友達が家まで送ってくれました。まあ、実際は話し足りなかったので、それっぽく理由をつけてたんですけど。家に着いてからはご飯を食べて寝ましたよ」

―― 変質者ですか？

「出るらしいですよ。小柳さんは聞いたことあります？ それか、見たり」

―― ……どんな変質者なんですか？

「どんな、って。候補があるんですか？」　

――え？

「少し悩むそぶりを見せたでしょう？」

――えっと……まあ、はい。でも、私の気のせいだと思うんです。それに、彼は変質者と言うより、不審者のようだったし……大輝さんはどこの高校ですか。

「駅から近いところの高校です」

―― 進学校ですね。じゃあ違うかな。場所が離れているし。

「さっき彼、と言ってましたけど、誰か不審な男が居たんですか？」

――んーっと、ちょっと怖いなあ。って私が思っただけで、もしかしたらただの一般人かもしれません。

「……どんな人だったんですか？」

――その日は友達とパンケーキを食べに行こうと約束してたんですけど、体調不良で延期になっちゃって、一人で写真を撮ってたんです。落ち葉としば犬の写真も撮れて、満足でした。

それで、遅くなったその帰り、後ろからずっと足音が聞こえてたんです。でも、別に尾行してる感じでもなかったから、最初は気にしてなかったんですけど。途中で、この人やけにご機嫌だな。って思って。

「ご機嫌？」

―― スキップをしたくなるのを堪えようとしているけど、抑えきれない、みたいな足音で。酔っ払ってるのかと思ったけど、年もわからないし。だけど気になって仕方がなかったから、口紐を結び直そうとするふりをして、立ち止まってしゃがんだんです。

「その人はそのまま貴方を追い抜いて？」

――はい。その時初めて気がついたんですけどね、彼、鼻歌を歌っていたんです。子守唄みたいな。海外の。

「子守唄を歌いながら夜道を？」

――そうです。不思議でしょう。

「どっちかというと不気味ですけどね……彼、と先ほど言ってましたが、その人の顔は見れたんですか？」

――はい。チラッと顔を見ました。

「どんな人でした？ 年は？ 身長は178くらいですか」

――そこまでは……しゃがんでいましたし。でも、少し高い印象でした。一瞬だけ目があったけど……年が分かりにくい顔つきで……30代かな？ 大学生みたいな、幼さの残る感じではなくて……ああ、そうだ。口元に絆創膏を貼ってました。

「なるほどなるほど。ニュース通りですね」

――ニュース？

「通り魔、捕まったんですけどね。あなたが言った通りだ」

――えっ、あの人通り魔だったんですか！　私、すごく危なかったってことですか？

「危なかったというか、実際にやられたんですけど」

――どういうことです？？

＊＊

「つかぬ事を聞きますが、昨晩はなにを食べましたか？」

――はあ？

「晩御飯です。ちなみに僕はカレーでした。……ああ、なんなら今朝の朝ごはんでも良いですよ」

――質問の意図がわかりません。

「昨日は何時に寝ましたか？ 今朝は何時に目覚ましを？ 貴方はいつから外にいたんですか？」

――……あのぉ？

「じゃあ言い方を変えようかな。貴方は9月5日以降、僕以外の誰と会話しましたか？」

――…………へ？