君にしか、あげられない

第23話

「絶対、好きになるに決まってるやん」

　きっぱりと言い放つ。

「堂々と俺のやからって言うて、他の男なんか近づけさせへん。俺も女の子を遠ざけれるしな」

「やだよ！体育館裏フラグでしょそれ！」

　想像しただけでゾッとするわ！この間、大学でも視線が痛かったのに！？

「いつの時代の少女漫画やねん」

「私のバイブルに謝れ！」

　ははって笑った晴が「ホンマななちゃんっておもろいわ」なんて言う。

「……しかも私みたいな地味子を彼女にしたらさらに告白されるでしょ！『私でもいける！』って思うじゃん、みんな！」

「でも俺ななちゃんしか無理やからなあ。断る理由になるやん？今まで好きな人おるて言うても信じてもらえんかったからな。ホンマに実在する女なんか？って詰め寄られたこともあったわ。紹介せえって言われたこともあったし。やっぱ近くにおると信憑性あるわあ」

　キラキラとした子どもみたいな目でそんな風に妄想してる。ちょっと可愛い……かも。

「……それに、同じ年なら──ななちゃんが俺と付き合われへん理由がいっこ減るやん？」

　一瞬、時が止まったみたいだった。

　もしも、同じ年なら。そうでなくても、年の差が2個や3個だったなら。私はこの男の重いと言わざるを得ない愛情を、素直に受け入れたのだろうか。

　橘くんの言葉が頭を掠める。

　──ってことはもう惚れてんじゃない？その子に。

　──頑なに年齢に拘るってことは、そこ以外断る理由が見つからないからだろ？

“年の差”という重い枷が外れた時、私が晴を拒む理由は──。

「……それでもやっぱり、私は晴と付き合わないと思うな」

　傷つけたのは分かってる。でもこうでも言わなきゃ、期待させるでしょ？それに……私自身が、なんだか、制御できなくなりそうだ。

「……そか！ほなやっぱり、今のままでええわ」

　そう、今のままで。それが一番、心地いい。

　それ以上も以下も、嫌だった。