掌に咲く花

⑵死に至る病

　野営二日目の朝は、澄み渡るような蒼天であった。

　初日は兎も角、翌日は流石に王の軍勢もやって来ないだろうと算段を立て、二人は外套を被って街の中へ入った。

　街の中は相変わらず陰鬱（いんうつ）とした雰囲気に包まれ、家屋を吹き抜けた風が虚しく鳴っている。

　舗装（ほそう）すらされない白い道を、窶（やつ）れた人々が幽霊のように進んで行く。余所者である筈の二人にも関心すら無いようで、彼等は呟くように、王家への祈りを口にしていた。

　目の前に困っている人がいる。

　けれど、自分には何も出来ないのだ。

　ロキにも同じことを言われた。

　お前にそれが救えるか、と。

　食糧も無く、蓄えも無く、王家へ生贄（いけにえ）を立てることでしか身を守れない弱い人々。これを無視して、救済を必要としない世界なんて創れるのだろうか。

　その時、活発な子供たちが、声を上げて走って行った。久しく聞かなかった笑い声に、昴は吸い寄せられるようにして目を向けた。

　ボロ布を纏った人々とは異なる、上質な白亜の服を着ていた。金色の髪がさらさらと乾いた風に流れて行く。

　元気な子供というものを、随分と久しぶりに見た。けれど、あの子の衣装は、恐らくきっと――。

「次の生贄なんだろうな」

　ウルが、冷たく言った。

　街の為に、犠牲になる子供だ。だから、今の内に充分な生活をさせようとしている。

　昴には、何も出来ないのだ。次に王の軍勢が来た時には、この子供も連れて行かれる。その先に未来は無い。王家の魔法は犠牲の数だけ、力を増す。彼等の命は糧（かて）となり、人々を支えるのだ。

　けれど。

　愛する家族を生贄にして得られた生活が、この程度なのか？

　昴は拳を握った。

　魔法界の現状など分からない。けれど、助けてやりたいと、思う。誰もがみんな、安心して生きられるような世界に――。

「暗い顔してんなよな」

　呆れたようにウルは言った。

　そして、突然、ウルはその場に胡座（あぐら）を掻いた。

　何をするのかと昴が目を向けると、ウルは悪戯っぽく笑って見せた。

　ウルは地面に水色の魔法陣を広げた。通り過がりの人が足を止め、家屋から興味本位で顔を出す。

　魔法陣が一瞬発光したかと思うと、一筋の風が泣き抜けた。

　口笛のような微かな音が尾を引いて響き渡る。そして、その風は家屋に置かれていたバケツを倒した。続け様に吹き抜けた風は高音と低音を見事に織り交ぜながら、音楽を奏で始めた。

　即興で始まった風のメロディに、人々が集まって来る。ウルは踵（かかと）を踏み鳴らし、時折、何かを倒してドラムのような音を混ぜる。街中から溢れる音が調和し、見事な音楽になっていた。

　高級な楽器の揃うオーケストラとは違う。だが、ウルの作り出す風は確かに、美しい音楽だった。

　何時しか集まった人々は肩を揺らし、有り合わせの演奏にうっとりと聴き入った。自然と手拍子が起こり、街中の人間を巻き込んで、お祭りみたいな賑やかさになっていた。

　その中心にいるのは、ウルだ。

　風魔法の探査能力を使って、周囲の凡ゆる情報を集め、演奏へ利用している。手拍子の中で、空のバケツを叩く男もいた。即興で踊る女もいた。活気に満ちた街路で、昴も手拍子を打ち始めた。

「辛気臭いのは、嫌いでな」

　そう言って、ウルは白い歯を見せて笑った。

　演奏が終わると、人々は時も忘れて拍手を送った。それまでの窶（やつ）れた顔付きはがらりと変わり、生気に満ちている。

　アンコールを求める人々を笑顔で躱（かわ）し、ウルは店じまいだと手を振った。

　名残惜しむ人々が、感謝の言葉を掛けながら、一人、二人と消えて行く。人々がいなくなると、昴は何かを思い出したように勢い良く拍手を送った。

「すごい！ ウルは、すごいよ！」

　あの陰鬱な雰囲気を、僅かな時間で変えて見せた。昴には出来ない芸当だ。

　手放しに賞賛する昴に、ウルは照れ臭かったのか顔を背けた。

「王家の庇護無しに、一芸（いちげい）じゃ生きていけねえ」

　得意げにウルが言った。昴は何となく嬉しくなった。

　しかし、ウルは浮かない表情で、去って行った人々の背中を見ていた。

「こんなもん、その場凌（ばしの）ぎさ。この街の人間が心から笑える日が来るとしたら、それは何時なんだろうな」

　遠い目をして呟いたウルに、何が見えていたのかは分からない。きっと、ウルもまた、昴と同じように漠然（ばくぜん）とした不安を抱えているのだろう。

　王族による独裁。無力な民衆。危険に溢れる魔法界では、身を守る為に誰かを人柱（ひとばしら）にしなければならない。

　その時、何かが昴の服を引いた。

　見えない糸で引っ張られるようにして振り向いた昴の目には、小さな少女が見えた。

　褪せた金髪と、煤に塗れた黄色の肌。俯（うつむ）き涙を拭う少女が、昴の裾（すそ）を引いて啜り泣く。胸が潰れるような痛みを覚えて、昴はその前に膝を突いた。

　街の子供だろう。頬には薄っすらと雀斑（そばかす）が浮かび、無性に庇護欲を駆り立てる。

　彼女に、何が出来るのだろう。飢餓と貧困に喘ぐこの街に、何が。

「大丈夫だよ」

　昴が諭すように言った、その瞬間だった。

　隣にいたウルが弾かれたように腰の短剣を引き抜き、迸（ほとばし）るように叫んだ。

「離れろ！！」

　切羽詰まったウルの声に、昴は振り向いた。

「バンシーだ！」

　少女は昴の裾を掴んで離さない。

　油の切れた発条（ぜんまい）人形みたいに、昴は恐る恐ると振り返った。目元を隠した少女の掌に、ぎゅっと力が籠（こも）る。まるで、逃がさないと言うように。

「君は――」

　何者だ。

　昴が問い掛けようとしたその瞬間、少女の前には魔法陣が光った。

　小さな身体は破裂するようにして霧散する。凄まじい暴風の中、昴はその場に倒れ込んだ。風は街中を駆け抜け、家々の外壁を引き剥がし、人々を薙ぎ払う。

　動揺と悲鳴が木霊（こだま）した。ウルの掌に展開された水色の魔法陣から、突風が吹き抜ける。風の本流が衝突し、唸りを上げて吹き抜ける。

　ウルは苦い顔をして、暴風の通過を堪え凌ごうとしている。昴は尻餅を着いたまま、呆然とそれを見ていた。

　風が吹き抜けて行く。

　収まったのか、と胸を撫で下ろす間も無かった。野次馬の一人が口元を押さえ、咳き込んだ。その指の隙間から、凝固した真っ赤な血液がどろりと零れ落ちた。

　そして、一人、二人と血を吐き出して膝を突く。

　耳を劈くような悲鳴が上がった。

「誰か、助けてくれ……」

　血に染まった男の手が、昴へ伸ばされる。

　だが、昴はそれを取ることが出来なかった。助けを求めた男の目は白く濁っている。そして、一度大きく咽せ返ると、そのまま崩れ落ちた。

　地面に飛び散る血液の塊が、日光に照らされ、やけに生々しく見えた。

　ウルが腕を引いた。

「離れるぞ！」

　否定も肯定も、出来はしない。

　倒れた男を踏み付けるようにして、血を吐き出す人々が押し寄せて来る。皆一様に助けを求め、命を零しながら、縋り付く。

　その血液が足元まで迫り、昴は痙攣（けいれん）するようにして身体を縮こませた。

「何なんだよ、これ……」

　ウルは苦い顔をして、答えた。

「死に至る病だ」

　ウルは掌を足元に向けた。

　砂地に浮かぶ魔法陣から噴き出した風が、二人の身体を押し上げる。病に侵された人々が、浮き上がる昴に向かって手を伸ばす。

　その手に、魔法陣があった。

　見えない風の糸が昴の足に巻き付いて、浮上出来ない。ウルは舌打ちを漏らすと、指先で空を切った。途端、昴の身体は上空へ吹き飛ばされていた。

　血塗れの手を伸ばす人々――。

　その手で打ち鳴らした拍子も、口ずさんだ歌も、全ては嗚咽（おえつ）と嘆き、呪いの言葉に変わってしまった。

　激しく回転する世界の中、昴とウルの身体は川の向こうへと弾き飛ばされていた。

　9.閉塞

　⑵死に至る病

　川の向こうで起きた悲劇に、人々は怯えていた。

　血を吐き出しながら倒れて行く彼等の目は、対岸にいる自分たちを睨んでいた。

　昴は酷い息苦しさを覚え、必死に呼吸を繰り返した。鼻の奥に、あの鉄臭さが染み付いて離れない。見えない糸の巻き付いた足首には、赤黒い鬱血（うっけつ）が残っていた。

　ウルは呻き声の響く対岸を見ながら、悔しそうに歯噛みする。昴は先程、彼の言った言葉を問い掛けた。

「バンシーって何」

「魔獣だよ」

　魔獣と言って連想されるのは、空をも覆う巨体を持ったリンドヴルムというドラゴンだった。それに比べて、あの時の少女は余りにも小さく、人間に見えた。

　ウルは遣り切れないと、額を押さえて悪態吐いた。

「バンシーは死を告げる妖精だ。神出鬼没と言われているが、街中で見たのは初めてだよ」

　通常、バンシーは家の中に現れ、その住民の死を宣告するという。これから死ぬ者の為に、両目を真っ赤に充血させ、熟睡していても飛び起きる程に凄まじい泣き声を上げる。

　魔獣としてのバンシーそのものは殆ど脅威に値しない。彼女等は直接的に死を与えるのではなく、家人の死を宣告するだけで、それは逃れようの無い未来である。謂（い）わば、残り少ない生命を伝え、後悔を残さぬようにさせるデス・テラーだ。

　しかし、例外がある。

　魔獣は気紛（きまぐ）れに行動を起こすことがある。バンシーは稀（まれ）に家を訪れ、全ての住人を対象とした死の魔法を放つ。それは風魔法の一種であり、人間界で言うところの伝染病だった。

　バンシーの齎（もた）らす伝染病を、人々は恐怖から死の病と呼んだ。

　治癒魔法の効かないそれは、呪いに近い。

「昔、バンシーが複数出現して、大勢の魔法使いが病に侵された。その時、被害を食い止めたのは王族の魔法だった」

　犠牲を必要とする魔法。

　王族は病に侵された人々を救う為、別の生贄を犠牲にした。甚大な被害を齎したその一件は、王族信仰に拍車を掛けたと言う。

「だが、あれは特例だった。病に侵された魔法使いの数が尋常じゃなかったからな」

　知っている――。

　一つの命を救う為に、昴は二百人以上の人間を犠牲にしたことがある。命を救うには、それ以上の犠牲が必要なのだ。

「じゃあ、街の人は……」

　ウルは拳を握り、答えなかった。

　その時、住民の祈りを聞き付けたかのように空に複数の影が浮かんだ。咄嗟に昴とウルは外套を被った。

　銀色のエンブレムに五芒星を刻んだ、武装した魔法使い――王の軍勢。

　彼等は昴たちの前に舞い降りると、対岸の観察を始めた。救いがやって来たとばかりに喜ぶ人々には、対岸の呻き声は届かない。

「王家が、守って下さる……」

　ボロ切れのような老婆が、膝を突いて祈りを捧げる。

　王の軍勢は手際良く人混みを整理し、混乱を収めて行く。

　王の軍勢の隊長格らしき男たちが、声を潜めた。

「被害が広がる前に、食い止めよう」

「そうだな。どうせ、あいつ等は視肉だ」

　視肉？

　昴はその単語を、聞き流せなかった。

　魔法社会は実力主義だ。力の無い者に人権は無い。この街の住民は自衛の手段も無い弱い魔法使いの集まりだ。犠牲者を献上することでしか、身を守れない。

　だが、それを、視肉だと？

　昴の中で、何かが静かに燃え広がる。

　彼等は、生きている同族を肉の塊としか考えていない。

　王の軍勢は再び空へ浮かび上がった。

　病に喘ぐ対岸の街を取り囲み、魔法陣を広げる。

　真っ赤な魔法陣――炎だ。彼等は、病に侵された魔法使いを街諸共焼き払う気だ。

　まだ、生きている。まだ、助かる者がいるかも知れない。ヒーローならば、一人でも多くの命を救おうと奔走しただろう。だが、彼等は民衆を視肉と嘲（あざけ）り、何もかもを消し去ろうとしている。

　昴は堪え切れず、声を上げた。

「まだ、生きてる！ 助かる人がいるかも知れない！」

　隊長格らしき男が眉根を寄せて、冷ややかに見下ろした。

「どうせ、死ぬ」

　その瞬間、昴の頭の中で何かの千切れるような音がした。目の前が真っ赤に染まり、衝動を抑えられない。

「ふざけんなよ」

　昴は掌を広げた。

　真っ白な魔法陣に、光の結晶が降り注ぐ。

　能力の違い、種族の違い、身分の違い。けれど、昴にとっては、どれも掛け替えの無い一個の命だ。民衆を守るべき王族が、助けられるかも知れない人々を見捨てるのか。

「それでも、王の軍勢か！」

　魔法陣に気付いた男の目が驚愕に見開かれる。

「お前、まさか」

　昴は止まれなかった。

　犠牲とする対象を選ぶことが出来る。昴が選んだのは、街そのものを焼き払おうとする王の軍勢だ。

　彼等の僅かな命で、どれだけの命が救えるのかは分からない。だが、それでも、何もしないよりは、マシだ！

　他者を嘲り、弱きを挫（くじ）く。そんな王族ならば、いない方がマシだ。強く願った瞬間、昴の腕は取られた。

「止せ！」

　手を取ったのは、ウルだった。

　節榑（ふしくれ）立つ指先に、力が込められる。昴が躊躇したその一瞬、真っ赤な魔法陣から紅蓮の焔が滑り落ちた。

　業火に包まれる街から、悲鳴が上がる。

　病に侵され、助けを求めた人々が、生きたままに焼かれて行く。昴はその様に、嘗て見たシリウスの過去の思い出さずにはいられなかった。

　肉の焼ける嫌な臭い。燃え盛る家。

　炎の中、喘ぎ苦しむ人々が悶（もだ）え、まるで、踊っているように見えた。

　数刻前の祭囃子（まつりばやし）が耳の奥に蘇る。

　仕方が無いことなんだよ。

　自分に言い聞かせるみたいに、ウルが掠れた声で言った。