掌に咲く花

⑵共通認識

「魔法って、インターネットに似てる」

　鮮やかな溶液に満ちた棒状の何かを手にして、和輝が唐突に言った。葵には理解不能だった。

　和輝の行動が馬鹿げていることは、重々承知の上である。

　山があれば登り、壁を見れば体当たりする。困っている人がいれば手を差し伸べ、悪者と知れば退治しようとする。困難には立ち向かい、納得出来ないことには徹底抗戦する。

　それが彼のアイデンティティで、ヒーローたる所以（ゆえん）なのだろう。理解は出来るが、全く共感出来ない。

　そんなヒーローは、充（あ）てがわれたベッドに腰掛けている。手には得体の知れない何かを持ち、締まりのない顔で笑っていた。

　追及する気も起きず、葵は側に据え付けられたパイプ椅子にどかりと座った。

　棒状のポリエチレン製の袋の中に、着色された溶液が満ちている。それは中程で括（くび）れ、丁度、ソーセージの形状に似ていた。和輝はチューペットと呼んでいるが、地域によって呼称は異なるらしい。

　母国の親友から送られて来た見舞いの品らしい。和輝が言うには母国ではポピュラーな駄菓子らしいが、葵は食べたことが無かった。どのように食べるのか訊くと、和輝は冷凍庫の中から凍り付いたそれを取り出して見せた。

　和輝は手にしたチューペットを膝（ひざ）で半分に折った。小気味良い音と共に二つに分かれたそれは、氷菓の一種なのだろう。

　さも当然のようにその半分を手渡されたが、葵には食べ方が分からなかった。和輝は構わず、折れた部位に口を付けて凍った溶液を啜（すす）っている。何とも貧乏臭（びんぼうくさ）い姿だった。

　真似をしようかと思ったが、目の前の和輝が余りに間抜けな格好だったので、躊躇（ためら）われる。そうこうしている内に、溶けるぞ、なんて警告された。

　未知との遭遇（そうぐう）だな。

　葵は覚悟を決めて、口を付けた。

　ひんやりとした溶液は、薄まった人工甘味料の味がする。黄色い溶液は、安っぽいパイナップルの風味がした。

　正直、美味いとは思えない。何処かに捨ててしまいたかったが、和輝が眉一つ動かさずに咀嚼（そしゃく）しているので、葵もそれに倣（なら）った。

　何をしているのだろう。

　葵は我に帰った。

　病室のベットの上で、いい歳した男が二人揃って小さなアイスに齧（かじ）り付いている。馬鹿みたいだが、冷静になったら精神の敗北のように思えて、葵は思考放棄した。

　魔法使いを名乗るロキという男の話を聞いて、理解は出来るのに納得出来ないという不測の事態から、脳が爆発するような感覚に苛（さいな）まれた。葵は早々に白旗（しろはた）を振ってその場を離れた。

　兎に角、冷静になりたかった。昨夜からの非現実的な出来事が重なって、精神的に限界だった。煙草を吸いたいと思うが、六年前から禁煙している。今更になって肺を汚すのも愚かしい。

　気を落ち着けることの出来る場所を探していたところ、退屈を持て余して院内を彷徨（さまよ）う和輝と会った。

　浮かない顔をしているね。

　良いものがあるからおいで。

　まるで麻薬の密売人みたいな言葉を吐いて、和輝は葵を病室へ連れ帰った。

　二人で謎の氷菓を齧（かじ）るという訳の分からない状況下で、背後から水を掛けられたかのように急に冷静になる。望んだ状況ではなかったが、目的は達成されている。

　葵は溜息を吐いて、ロキから受けた話を噛み砕いて説明してやった。和輝は何を考えているのか分からない顔で一頻（ひとしき）り聞き終えると、先程の意味不明の言葉を吐いたのだった。

「何で、インターネット？」

「だってほら、魔法もインターネットも、あるから使うだろ。無ければ無いで別に困らないのに」

　相変わらず、この男の思考回路はおかしい。

　言わんとしていることは分かるが、物差しが狂っている。

「物を壊したり、燃やしたりするくらいなら、道具を使えば俺にだって出来るよ。それなら、俺も魔法使いさ」

「やってみろよ」

「今は気分じゃない」

　気分の問題か？

　さらりと問題発言をして、和輝は笑った。

　頭の中を埋め尽くしていた自然力学の法則や無数の計算式は、目の前の和輝が噛み砕いた氷菓と共に呆気無く霧散してしまった。

「俺はインターネットも使える。でも、使い方がよく分からないから、積極的には使わない」

「社会人失格だな」

「情報伝達の手段はインターネットばかりではないのだよ、ワトソンくん」

　誰がワトソンだ。

　ふとベッドのサイドテーブルを見ると、読み掛けの本が置かれていた。コナン・ドイルの緋色の研究だ。何処から持ち込んだのか知らないが、あっさり影響を受けている。

「問題なのは、魔法が実在するかどうかではなくて、どうしたら対抗出来るかってことだろ？」

「戦うことは前提なんだな」

「戦うつもりは無いよ」

「説得出来る相手とは限らない」

「やらないより、マシさ」

「死ぬぞ」

「死なないよ。お前を残して、死ぬ気は無い」

　薄（うす）ら寒い台詞は聞き流す。

　それも本の引用なのだろうが、生憎（あいにく）、推理小説は好きではないのでよく知らなかった。

　その時、扉の方から微かな気配がした。葵と和輝は揃って顔を向けた。其処には、昴がいた。所在無さげなその姿は、まるで置いて行かれた迷子のようだ。

　和輝が軽く手を上げると、昴は遠慮がちに中へ入って来た。

「よう、昴。何してんの？」

「何をしたらいいのか分からなくて、困ってた」

　素直に昴が言った。

　そりゃそうだろう。葵は思った。

　彼は身元不明の精神病患者だ。入院先が崩壊して、居場所を失くしている。担当医の和輝が入院している以上、彼は他の施設に盥（たらい）回しにされても当然だった。あのロキという青年が身元保証人になれるとも思えない。

　和輝は問い掛けた。

「昴は、どうしたい？」

　昴は肩を丸めていた。このまま消えてしまいそうに見えた。

　彼だって現状を正しく認識出来てはいない。突然、訳の分からない騒動に巻き込まれて、死に掛けたのだ。ロキというあの青年も信用出来ない。

　それでも、彼に選ばせようとする和輝は残酷なのか、優しいのか。

　昴は、独り言を零すような小さな声で言った。

「僕は、誰にも傷付いて欲しくない」

「そうか」

「蜂谷先生を巻き込みたくない。――でも、僕が信頼出来る人は、蜂谷先生しかいない」

　その次の言葉が予測出来るような気がして、葵は席を立ってその口を塞（ふさ）ぎたい衝動に駆られた。

　言うな。

　その言葉を、こいつに言うな。

　言ってしまったら、こいつは何に代えてもそれを達成しようとするだろう。

　葵が伸ばした手は、和輝に掴まれた。氷菓を握っていたせいで、ひんやりと冷たかった。

　昴が、言った。

「助けてくれ」

　嗚呼。

　葵は舌打ちを零した。こうなることは、分かっていた。

　和輝はそれを待っていたとばかりの輝くような笑みを浮かべて、頷いた。

「助けるよ」

　2.レゾンデートル

　⑵共通認識

　昴の分のアイスが凍っていなかったので、和輝の提案で院内の売店へ向かった。

　別に昴がアイスを欲しがった訳でも無かったが、和輝としては心苦しかったのだろう。その癖、金が無いからと言って一番安い棒付きアイスを三本選んだ。薄水色のソーダ味のアイスのパッケージには、インパクトのある母国語が刻まれている。この売店の謎のラインナップに首を捻（ひね）っていると、昴は会計する和輝の背中を見ていた。

「あれは、何をしているの？」

「アイスを買ってんだろ」

「買う？」

　そんなことすら、知らないのか。

　葵は呆れながら、説明してやった。

　物を手に入れるには金がいる。食料や様々な物品は金で売買されるからだ。そして、金を手に入れるには労働が必要だ。金が無ければ生活出来ない。

　馬鹿にも分かるように説明したつもりだが、昴の持っている知識がどの程度のものなのか分からなかったので、葵はそれ以上の説明をすることは出来なかった。

　ほくほくとした顔でアイスを持って帰って来た和輝は、本当に馬鹿みたいに見えた。友人であることを隠したいくらいだ。だが、犯罪的に若作りの彼は、周囲には十代の青年くらいに見えているのだろう。

　それぞれにアイスを配り、和輝は誰より先にパッケージを破いた。アイスに突き刺さった棒にはアタリとハズレがあるらしい。それを早く確かめたいのだろう。

　昴はそれに倣ってパッケージを破いた。横で葵も同様にアイスを取り出していると、昴が言った。

「お金は大切なんだね」

　和輝は、よく分かっていないような顔で肯定した。

「お金は大切だよ」

「お金が無いと、生活出来ない。お金さえあれば、何でも出来るの？」

　和輝はがりがりとアイスを齧（かじ）り、嚥下（えんげ）してから言った。

「お金は大切だけど、全てではないよ」

　昴は意味が分からないというように眉を寄せた。

　和輝は咀嚼（そしゃく）を再開する。

「資本主義を否定するつもりはないけど、貨幣（かへい）なんて、ただ紙切れだ。貨幣そのものに価値があるのではなくて、その貨幣に価値があると、みんなが共通の認識を持っていることに価値がある」

　言いたいことは分かるが、彼は教育者には向いていないと思う。昴の知識の偏（かたよ）りを鑑（かんが）みれば、もっと適した言い方があった筈だ。

「お金で何でも買える訳でもないしね」

「買えないものもあるの？」

「そう。――例えばさ」

　和輝はすっかり食べ終えたアイスの残った棒を見せて、笑った。

「アイスはお金で買えるけど、たまたま食べたアイスのアタリに喜ぶこの瞬間を、金では買えない」

　にんまりと笑った和輝は、再び売店へ戻って行く。

　アタリが出たら、もう一本貰えるらしい。

　腹を下さないかと余計な気を回していると、昴が不思議そうに目を丸めていた。

「和輝は、アタリが出ると嬉しいんだね」

「大抵の人間は嬉しいんじゃないか？ 得をした気分になるから」

「ふうん」

　昴には分からないだろうな、と思った。正直、葵にも分からない。だが、嬉しそうな友人を見ているのは、悪い気はしない。

　すぐに戻って来た和輝は、先程とは味違いのアイスを手にしていた。この男の胃はどうなっているのだろう。魔法もオカルトも理解不能だが、質量保存の法則を覆（くつがえ）す彼の胃袋も不思議だ。

　昴はソーダ味のアイスを舐めながら、思い出したように言った。

「和輝は、ヒーローなの？」

　唐突な質問に、和輝は面食らったかのように咽（む）せ返った。そのままじとりと睨んで来たが、毛程も怖くはない。

　昴は何の感情も無いような伽藍堂（がらんどう）の目で、問い掛ける。

「ヒーローって、何なの？」

　和輝は呼吸を落ち着けながら、それでもアイスを食べ続ける。

　ヒーロー。

　それは、この馬鹿な友人の目指すものだ。彼の口からそれを聞くのは、随分と久しぶりのように思えた。葵が黙っていると、和輝は軽く咳払いをして、勿体（もったい）ぶるみたいに言った。

「勇気を配る人のことかな」

　抽象的（ちゅうしょうてき）な答えだった。

　当然、昴には理解出来ないだろう。

　哲学者のプラトンは著書の中で、ソクラテスの勇気を『恐るべきものと恐るべからざるものとを識別することなり』と考察している。

　和輝の思考が何処まで及んでいるかは分からないが、彼の指すヒーローとは、知識を与える者――、或いは、境界線を引く者だ。

　それは駄目なんだよ。

　いけないことなんだ。

　己の利潤（りじゅん）も打算も無くそう言ってくれる人が、葵には必要だった。そして、それは昴にとっても必要な人間だった。

　美味そうに氷菓を頬張（ほおば）る和輝は満足そうに微笑んでいた。昴ばかりが、狐に摘まれたような顔をしている。

　昼下がりの日差しの中で、彼等の姿は何処か懐かしく、眩（まぶ）しく見えた。和輝と同じように感じることは出来ないが、其処には金では買うことの出来ない価値があると思った。そして、葵もそれで構わないと思った。此処に価値があると共通の認識を持っていることに、価値があるからだ。

　魔法はインターネットと似ている。

　和輝の思考回路が漠然（ばくぜん）と見えて来て、葵はそれを理解出来る自分にうんざりしてしまった。