筆草

竜血樹

　その島には、『竜血樹（りゅうけつじゅ）』と呼ばれる一本の大樹が聳（そび）え立っている。その樹液は血のように赤く『竜血』と呼ばれ、古くから錬金術や呪術の触媒として使われてきた。また、竜血を固めたものは大変美しく、加工も容易であることから宝飾品としても重宝される。島に生きる人々は、竜血と共に生き、そして栄えてきた。

　竜血によって栄えるこの島には古い伝承がある。

　その昔、この島には竜が棲（す）んでいた。それは、とても人の敵わぬ生きる厄災。

　竜は人々が獣を狩ることも、森を拓くことも許さなかった。故に、島の人々は常に貧しい暮らしを強いられていたのだ。

　人々は島の外に助けを求めた。すると、賢者を名乗る男が訪れる。賢者は島に巣食う竜に巨大な杭を落として動けぬようにした。そして、竜に植物になる呪いをかけたのである。竜の身体は蔓に代わり、杭に巻き付くようにしてまっすく天に向かって伸びてゆく。こうして、竜は大樹となったのだ。

　島を去る賢者はこう言い残した。

「この竜はまだ生きている。だから、命の果てるその時まで血を流させ続けるのだ。」

　竜の脅威が無くなり島は開拓され、そのほとんどが人の領域になった。獣も、森の恵みも得られなくなってしまったが、人々は竜血のおかげで豊かな暮らしを得ている。

　そして、島の人々は賢者の教えを守り、竜血樹に血を流させ続ける。彼の者の命が尽き果てるまで。