とある師弟の帰り道

第４６話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「うう……寒いです」

　両の掌を勢いよく擦り、その後、息を吹きかける。摩擦と自分の息で、掌が少しだけ温かくなる。だが、あくまで気休め程度。すぐに、空気の冷たさに襲われる。

「君、明日から手袋持ってきなよ」

　師匠は、呆れ顔を浮かべながらそう告げる。その手に付けられているのは、猫柄をあしらったモコモコのミトン手袋。中は、とても温かいに違いない。

「そうします……うう」

　寒さに耐えながら、歩き続ける。いつもなら、師匠とたわいもない話をするところだが、今はそれどころではない。僕の頭の中は、どうやってこの寒さをしのぐかを考えるのに精一杯だ。だが、考えれば考えるほど何も思いつかない。

　一瞬、制服のポケットの中に手を入れればとも考えた。だが、小学六年生の頃のトラウマが、それを許さなかった。

　制服のポケットに手を入れていたせいで、転んだ時に手を地面につくことができず、顔から地面に叩きつけられたというおぞましい体験。もうあんな思いはしたくない。

「……一つ、思いついたよ」

　不意に、師匠がそう呟いた。

「な、何を思いついたんですか？」

「君が、寒さをしのげる方法」

「え！？」

　師匠の言葉。それは、僕にとって天からの啓示のように思えた。心なしか、師匠の背後から光が放たれているような気がする。

「お、教えてください！　どうすればいいんですか？」

　藁をもすがる思いで師匠に詰め寄る。寒さに気を取られて気が付いていなかったが、いつの間にか、師匠の顔はトマトのように真っ赤になっていた。一体どうしたというのだろうか。

「……とりあえず、これ付けて」

　そう言って差し出されたのは、師匠が右手にはめていた手袋。

「いいんですか？」

「……うん」

「……じゃあ、まあ、遠慮なく」

　僕は、自分の右手に、先ほど師匠からもらった手袋を付ける。手袋のぬくもりが、氷のように冷たい右手をじんわりと温めていく。

「あったかい。……それで、次はどうすればいいんですか？」

　僕は、左側を歩く師匠の顔を覗き込みながら尋ねた。

　今、師匠の左手と僕の右手にそれぞれ手袋がはめられている。そして、師匠の右手と僕の左手は、空気にさらされているまま。このままでは、お互いに寒い思いをしてしまう。先ほどは自分だけが寒い思いをしていたのだから、状況が悪化しているともいえるだろう。師匠のことだ。手袋を分け与えて終わりにするはずがない。

「えっと……後は……後は……」

　顔だけではなく、耳まで真っ赤な師匠が、口をモゴモゴと動かす。

「後は……手袋がない方の手を……手を……つな…………手、つな…………」

「……師匠？」

「……ごめん。やっぱりなしで」

「……へ？」

「忘れて」

　スタスタと急に速度を上げて歩く師匠。その肩は、明らかに、先ほどよりも下がっている。

「……いくじなし」

　茫然と立ち止まった僕の耳に、そんな師匠の声が聞こえた気がした。