とある師弟の帰り道

第４２話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「今日、予報では雨だったんですけどね」

　手に持ったビニール傘をブラブラと振りながら、空を見上げる。僕の目に映るのは、厚い雲に覆われた空。見渡す限りの灰色。

「一応、私、折り畳み傘は持ってきたよ」

　そう言って、師匠は鞄の中から折り畳み傘を取り出した。青を基調とし、大きい白色のドット柄が描かれたそれは、とてもかわいらしいものだった。大人っぽい師匠が持つには、かなり違和感を感じるほどに。

「……それ、妹さんのだったりします？」

「よく分かったね。どうして？」

「いえ、何となくです」

　そんな会話をしていると、頬に冷たい感触。その次は腕に。そして、また頬に。

「雨、降り出しちゃったね」

　師匠の言葉に、僕は、先ほどの冷たい感触が雨だったことに気が付いた。

「予報、当たりましたね。傘、持ってきて正解でした」

　そう言いながら、僕は、ビニール傘を開き、頭上へ。パツパツと、雨粒の弾ける音が響く。

　チラリと師匠の方に視線を向ける。師匠は、手に持った折り畳み傘をじっと見つめながら何かを考えていた。少しずつ強くなる雨が、師匠の体を濡らしていく。

「師匠！　早くそれささないとずぶ濡れになっちゃいますよ」

　僕が師匠に向かって叫ぶと、師匠は意を決したように大きく頷いた。そのまま、折り畳み傘を自分の鞄の中にしまうと……

「し、師匠！？」

　師匠は、僕の傘の中にスッと潜りこんできた。それはもう、自然な動作で。まるで、毎日同じようなことをやっていたかのように。

「……傘、忘れたから」

「え？　で、でも、さっき……」

「忘れたから」

「えっと……」

「ワスレタカラ」

「あ、はい」

　師匠の圧に負け、僕は、それ以上言及するのを止めた。

「じゃあ、行こうか」

　いつものような穏やかな表情を浮かべる師匠。だが、その頬には赤みが差している。

　駅に向かって歩く僕と師匠。その速度は、これまで以上に遅い。

　歩くたびに、僕と師匠の肩が少しだけ触れる。普段感じることのない師匠の熱が、僕の肩を通して伝わってくる。とても温かくて、とても優しくて。気を抜いてしまうと、癖になってしまいそう。

「……イメージトレーニングって、大事なんだね」

　不意に、師匠がそんなことを呟いた。その頬は、未だに赤い。先ほどよりも、赤みが増しているようにも見える。

「イメージトレーニング……ですか？　一体どんな……」

　僕がそう質問すると、師匠は、クスリと微笑みながら、人差し指を自分の唇にそっと当てて答えた。

「秘密だよ」

　僕の全身が、ボッと熱を発したような気がした。