とある師弟の帰り道

第２２話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「ゴホッ、ゴホッ」

「……大丈夫？」

「だ、だいじょう、ゴホッ」

「……大丈夫じゃないみたいだね」

　そう言って、心配そうに僕を見る師匠。

　昨日、僕は、熱が三十八度まで出てしまい、一日学校を休んで寝込んでいた。今日は熱がなかったため登校したが、どうにも咳が止まらない。授業中も、部活動中も、頻繁に咳をしてしまっている。先輩にも、「後輩ちゃん、大丈夫～？」と何度も言われてしまった。

「……そんなに咳がひどいなら、もう一日だけでも休んだ方かよかったんじゃない？」

「そうですけど……ゴホッ」」

　師匠の言うことももっともだ。こんなに心配させてしまうくらいなら、もう一日休むべきだったと少し後悔している。だが、僕は、極力学校を休むことはしたくないのだ。なぜなら……

「学校休んじゃうと、師匠に会えないじゃないですか」

　学校を休んでしまった昨日、何度、師匠に会いたいと思っただろうか。何度、師匠と話がしたいと思っただろうか。僕にとって、それほど師匠は大切な人なのだ。

「…………」

　ビシッ

「痛！」

「…………」

　ビシッ、ビシッ

「い、痛いです！」

　まさか、師匠にデコピンをされるとは思っていなかった。しかも連続で。

　優しくデコピンされているため、実際はそれほど痛くはないのだが、つい条件反射的に「痛い」と言ってしまった。

「し、師匠？」

「……君が私に会いたいと思ってくれるのは嬉しいけど、無理して心配させるのはどうかと思うよ」

　いつものような穏やかな表情。ゆっくりとした優しい口調。それは、まるで子供に言い聞かせるような母親のような姿だった。

「……すいません。……ゴホッ」

「いいよ。今日は、早く寝て、ちゃんと直すこと」

「……はい」

「よろしい」

　そう言って、師匠は、満足そうに頷いた。

　ゆっくりと歩みを進める僕と師匠。気のせいだろうか。いつもよりも、師匠の歩く速度が遅くなっている気がする。もしかしたら、僕に気を使ってくれているのかもしれない。

「ゴホッ、ゴホッ」

　相変わらず、咳が出続ける僕。師匠の言う通り、今日は早く寝ることにしよう。師匠にも、先輩にも、これ以上心配をかけてしまうのはよくない。明日は、全快していないと。

「『学校休んじゃうと、師匠に会えないじゃないですか』……ね。……ふふ」

「ゴホッ、ゴホッ。師匠、何か言いましたか？」

　先ほど、師匠が何かを呟いたような気がした。だが、咳のせいでよく聞こえなかった。

「……別に、何も言ってないよ」

　そう答える師匠の顔は、ほんの少し嬉しそうだった。