とある師弟の帰り道

第１話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

　学校沿いの道を歩く。正門にさしかかると、学校の内部が見える。足早に自転車置き場の方向へ向かう生徒。会話に花を咲かせる先生達。箒で校舎入口を掃く用務員さん。見慣れているはずの光景。それなのに、自分とは異なる世界の光景のように思ってしまう。

　どうしてだろう……。

「そういえば、将棋部はどう？　楽しい？」

　師匠の質問に、はっと我に返る。隣を見ると、いつものような穏やかな表情を浮かべた師匠が目に入った。

「まあ、楽しいですよ。のびのびやらせてもらってます」

　僕がそう答えると、師匠は「そっか」と一言。そのまま特に何かを言うこともなく、歩き続ける。

「……師匠、やっぱり、将棋部には入らないんですか？」

　この高校に入学してから何度も聞いてきたことだ。師匠の答えは分かり切っているはずなのに、聞かずにはいられない。

「入らないよ」

「……ですよね」

　がっくりとうなだれる僕。

　師匠が将棋好きなのは知っている。相当な実力者であることも。でも、師匠は、将棋部に入ろうとはしない。何度聞いても、「入らないよ」の一点張り。

「ちなみに、理由を教えてくれたりなんかは……」

「教えない」

　これも、いつも通りの答え。

　僕は、これ以上、師匠に言葉をかけることができなかった。

　二人の間に沈黙が流れる。すぐ横の道路を通過する車の音が、とても大きく感じられた。

　どうして、師匠は将棋部に入ってくれないのだろう。せっかく同じ高校の将棋部として、将棋ができると思っていたのに……。

　僕の心の中を、もやもやしたものが支配する。

　ふと、師匠が足を止めたことに気が付く。立ち止まり、師匠の方を振り向く。

「師匠？」

　不思議に思い、声をかける。

　師匠は、とても真剣なまなざしで僕のことを見つめていた。まるで、これから重要な対局でもあるかのように。

「もし、君が……」

　ゆっくりと言葉を紡ぎ出す師匠。その顔は、夕日に照らされているせいか、少し赤くなっていた。

「君が、ずっと私の隣を歩いてくれたら……その理由が分かる……かも」

　師匠が少し顔を俯ける。その長い黒髪が、風に優しく揺れる。

「えっと……つまり、これからも一緒に帰っていれば、理由が分かるって言うことですか？」

「…………はあ」

　僕の言葉に、師匠が大きなため息をつく。それはもう、今まで聞いたことのないほど大きな。

　師匠の様子に首を傾げる僕。

　そんな僕を見て、師匠は、少しだけ残念そうだったが、すぐにいつものような穏やかな表情を浮かべた。

「今は、それでいいよ」

　そう言って、再び歩き出す師匠。

　つられるように、師匠の隣を歩く僕。

　傍に植えられている草木が風に揺れ、優しい音を奏でていた。