宝箱（一話完結型短編集）

箱いっぱいの宝物

「ねえ、マキちゃん。それなあに？」

　ぼくは、マキちゃんのそばにある箱を指して、尋ねた。小さな体のマキちゃんの二倍くらいある箱を、マキちゃんは、ずるずると、ぼくがいる玄関まで引きずってきたのだ。

「ゆーじお兄ちゃん！　見て！」

　箱とは言っても蓋はなく、こんもりと積まれた様々なものが、一見してわかった。

　壊れたおもちゃ、セミのぬけがら、古ぼけたアルバム、ネジの外れたオルゴール。どう見てもガラクタばかりだった。それをマキちゃんは、嬉しそうにぼくに見せる。

　困惑したぼくをおいて、マキちゃんははしゃいだ様子で話し出す。

「これね、マキちゃんの『たからばこ』なの！」

　セミのぬけがらなんかは、ちゃんとプラスチックの容器に入っているので、親公認の宝箱なのだろう。

　きらきらした目で、ぼくを見つめる。

「そうなんだ、すごいね 」

　ぼくはにこりと笑いかけた。マキちゃんはいつも無邪気にこうやって、ぼくの心を癒してくれる。

　それももう少しで終わるのだと思うと、切なさで、胸がきゅっと痛む。

　でも、辛い顔は見せられない。ぼくは『お兄ちゃん』なんだから。血の繋がりはなく、ただの家が近所だというだけの関係だけど、ぼくはマキちゃんのお兄ちゃんだ。ぼくが不安を見せると、マキちゃんも不安になる。

「なにかひとつ、持っていっていーよ！」

　にぱあっと、顔からこぼれおちそうなくらいの笑顔で、マキちゃんは言う。

「え、いいの？」

　マキちゃんは優しい子だ、嘘なんかつくわけない。それはわかっている。

　けれど、『宝物』をくれるのは、すぐに納得出来るものではなかった。十人中十人がガラクタに見えるものでも、マキちゃんにとっては、宝石同然の価値があるかもしれないのだ。

　それを、どうしてぼくなんかに。

「ゆーじお兄ちゃん、どこか遠くへ行くんでしょ？」

　ぼくは、ハッとした。

「え？」

　どうして知っているんだろう。ほかの県に引っ越すことは、ぼくの口からは話していない。というより、少なくともぼくは、誰にもそのことを話したことがなかった。話すような仲のいい友達がいないということもあるが、ぼくの知っている子たちは、みんな、マキちゃんとも知り合いだ。

　誰かに話せば、マキちゃんに知られてしまうと思って、話せなかったんだ。

「昨日ね、幼稚園であいかちゃんのお別れ会したの」

　そうだ、愛花だ。

　妹である愛花が引っ越すのならと、ぼくが遠くへ行くことがわかったのだろう。

　仕方が無いと、ため息をついて、ちゃんと話をしようと、ぼくはマキちゃんを見た。

「でも、すぐに帰ってくるんでしょ？」

　濁りのない無垢な瞳から放たれる視線が、ぼくの目を刺激する。

　疑っていない。なにも。

　ぼくはマキちゃんに気づかれないくらいの動作で、下唇をぐっと噛んだ。

「うん、そうだよ。あっという間だよ」

　すぐに表情を笑顔に戻して、ぼくは言った。

　嘘だった。ぼくはもう、この地には戻ってこられない。少なくとも、成人するまでは。ぼくが成人するまで、あと十年以上ある。それを短いと言うことなんて、ぼくにはとても、出来なかった。

　けど、マキちゃんに悲しい顔はして欲しくない。だから。

　ぼくが罪悪感を押さえつけているあいだ、マキちゃんは、がさごそと箱を漁っていた。苦しみぬいてやっと放った一言を、聞いていなかったように感じる。物の山に体を突っ込んで、必死に何かを探している。

「ぷはあっ」

　体を抜いたマキちゃんは、右手に、その、探していた何かを持っていた。

「はいこれ、あげる！」

　歪な形の勾玉だった。綺麗な橙色をしていて、どこか、ほんのり暖かな印象を受けた。小さく空いた穴に、どこにでも売っているような心細いほどに細い、白い糸が通されている。

「前に、ママと、幼稚園で作ったの！」

「これ、いいの？」

　ぼくから見ても、この勾玉は、明らかに、ほかに入っているものとは違っていた。

「うん、いいの。持ってて！」

　嗚咽が出ないように気をつけながら、ぼくはお礼を言った。

「ありがとう」

　でもやっぱり、宝物はもらえないよ。

　だから、これは、預かっておくね。

　いつか必ず、返しに来るよ。

　さよならなんて、言わない。

　また、会おうね、マキちゃん。

　約束だよ。