地獄でカフェをOPENしました

第24話 Toward The Above

　耕三に注意をされた様だが、意味が分からなかった。

「え？　そろそろって何が？」

　大声で聞き返したが返答がない。

「どういう事だ？」

　俺は辺りをキョロキョロと見廻した。何かが登場するのだろうか？　

　いや、もしかしたら、温泉場でよくある間欠泉が噴き出すのかもしれない。俺は足元を確認した。

　そこには特に変わった様子もなく、ただ動物園にいるような匂いがあるだけだった。

　すると再び何故か笑顔の耕三が、俺に呼び掛けてきた。

「そこから２０歩、東西南北どちらかに動け。早くした方がいいぞ」

　俺はあまり切迫感のない耕三の呼び掛けに、危機感を全く抱かなかったが、俺の立ち位置が危険なのだと言う事は、理解出来た。

　俺はとりあえず、耕三の言うように前に歩き出した。

「２０歩って数えるのかな？　東西南北って、俺はどっちに歩いてんだ？」

　独り言をしている俺の耳に、今まで無音だった上空で、地面を何かが引き摺る音が届いた。俺は急に嫌な予感に襲われ、急遽、全力疾走をした。

「ドッドドドドドーン」

　俺が走り出したのと同時に、上から何かが落ちて来たようだ。しかし後ろを振り返る勇気がなく、そのまま耕三に向って突き進んだ。そして必死で逃げる俺を、突然背後から異臭を含んだ砂埃が包み込んだ。

「ゴホゴホ」

　もう死んでいる身体とは言え、砂埃を吸い込んではいけない気がして口を手で押さえ、脇目も振らず耕三に飛び掛かる勢いで林に逃げ込んだ。

　息を切らしながら、俺は恐る恐る後ろを振り返ってみた。

「いったい何が起こったんだ？」

　俺がさっきまで居た場所に何かの山が出来ていた。

「土？　でも湯気が出てる」

「畜生の糞だ」

「え？」

「堆肥にするんだ」

「え？」

「玄もうちょっとで、あの糞の山に埋まるところだったな～　がははは」

　耕三は、やんちゃ坊主のように大笑いした。

「え、ええ――　糞が落ちて来るって知ってたなら、俺があっちに行く前に教えてよ～」

「動物の匂いがすると言っておったから気付くかと思った」

　全く悪気がないようだ。

　俺は暫く山のように積まれた、畜生界で暮らす動物達の糞を眺めていた。

　この堆肥によって、色彩豊な作物が出来るんだ。感謝しなければならない。

　もうちょっとで埋もれそうだったけど！

「畜生界の動物は糞をするんだね。地獄に居る俺達は排泄しないのに。食べてるから凄く不思議だったんだけど」

「後光で浄化された物を頂いているだけだ。腹に入っているのではない。考えてみろ、ここに来る人間はもう死んでるだろう。内臓など、とっくにない」

「でもお腹は空くし、満腹にもなるよ」

「煩悩だ。玄の居る所はまだ猶予地獄だから飯が出る。他に落ちたら空腹の業が加わるってことだ」

「うわ～　他の地獄に堕とされたくないな。作るのも食べるの好きだから」

「猶予地獄で、空腹感が消えれば、人間界に転生される」

「じゃあ、人間界では食べないってこと？」

「ああ、現世に戻る者は腹が空かん。人間界で食べておるのは、あそこで働いてる妖や耕作鬼だけだ」

「え？　じゃあ鬼さん達や妖さんは排泄してるの？」

「ああ、しかし畜生と違い、体内で浄化している。だが、邪心が生まれた時、排泄物が出る。すると違う修行場に送られる。地獄の低層や、畜生界へな」

「大変なんだね。って事は監一さんも同じ？」

「そうだな、修行はしているが、邪心などは生まれないはずだ。そうであって欲しい」

　耕三の複雑な思いが声になって零れた。

「あのさ、鬼さん達って前までは質素な食事だったのに、俺が来たせいで色々食べるようになって、喜んでくれてるけど、本当にこんなことして良かったのかなって、時々不安になる」

　俺が作る食事を取る事で、欲や、今、耕三が触れた邪心が生まれて欲しくなかった。

「ここに居る鬼は、人間の玄が奴等のために、一生懸命に飯を作ってくれる姿に喜んでいる。まるで昔に戻ったようだとな」

　耕三の表情が少し曇った。胸に溜まっている何かを思い出したかの様に、どこか寂し気な顔をした。俺は耕三にこんな表情をさせる過去に悲しくなった。

「そう言えば、獄卒が飯を食いに来たと聞いた」

「うん。獄卒って鬼はそんなに怖いの？」

「やっぱりそうか、大王もとんでもない事をしたもんだ。その沙汰には文句を言ってやる。何かされたか？」

「いや、今のところは大丈夫だけど。怖いよね」

「あ～　奴ら根っから腐っておる。しかし地獄には、奴等以上に悪霊と化した罪人も来るからな、人を喰らう獄卒や牛頭（ごず）は、阿鼻地獄などには必要なのだ」

「ごず？　女の鬼さん？」

「女も来るのか？」

「うん」

「奴等は猶予で暴れる事はないはずだ。元は人間なのだ。怨念が強すぎて鬼と化した哀れな者だ。牛頭や馬頭（めず）は牛や馬が頭になった鬼だ。奴らも獄卒だが猶予には来ないだろう」

「頭が牛？　見た事ない。それも怖そうだな」

「さ、玄が糞まみれにならずに済んだし、行くぞ」

「畜生界？」

「そうだ。ここから上界は石の影響で重力が徐々に薄まっている。だが玄に飛ぶのは難しいだろう。たとえ浮かべたとしても、乱気流が来れば何処かに飛ばされる可能性もある。転移してもいいが、畜生界までの景色も見せてやりたいし、妖とも会えるかもしれん。なので俺様の手を掴め」

　耕三が、俺に手を差し出した。

　お手手繋ぐって事？　いや～幼少期以来ないんですけどぉ。

　彼女は２人出来ましたが、俺は超が付くほどの奥手なので、手なんて握れませんでした。まぁきっとそれが原因でフラれたのだが。。。。古傷が痛む。

「何をしてるんだ。早くしろ」

「あ、はい！　それでは失礼して」

　俺は手を服で綺麗に拭った。

『きゃ～緊張する！　勇ごめんな～』

　耕三ファンである勇に詫びると、耕三の手を掴んだ。

　耕三の手は、大きかったが、畑仕事をしているわりにゴツゴツしていなかった。どちらかというと、綺麗な手をしていた。って何、俺、耕三の手をまじまじと吟味してんだよ！

「行くぞ。しっかりと手を握っておけ」

「うん」

　いや～　照れるな、、、、、浮かれていた俺の顔が急激に青褪めた。

「ひゃあああああ――――」

　俺の足が宙に浮いたかと思う否や、一機に眩い光を放つ後光に向って飛び立った。

　俺、高い所が苦手だったぁ～　耕三の手を握る事で頭が埋まり「飛ぶ」の言葉の意味を、しっかり理解していなかったと自責した。

　こういう時は、下を見ない方が賢明だと知っていながら、つい目を落としてしまう。

「ぎゃああああ――――」

　俺は、片手だけで握っていた耕三の手を、両手で思い切り掴んだ。

「どうだ、気持ちいいだろう」

　俺の絶叫が聞こえていないのだろうか？　耕三が可笑しな質問をして来た。答える余裕など俺には全くなかった。

『早く畜生界に着いてくれ～』

　と心の中で叫んだ。

　すると、突然、俺の身体を下から何かに支えられる感覚に陥った。裸足の足にぬくもりを感じ、ギュっと瞑っていた眼を少しだけ開けた。

「え？　俺何かに乗ってるの？」

　俺自身に一体何が起こっているのか、全く理解出来なかった。

　次に何を思ったのか、耕三が突然握っていた俺の手を離した。

「うわ――――」

　一瞬、落ちるのではと思い、咄嗟に下で俺を支えているモノに抱き付いた。

「耕三さん、助けて～」

　耕三に俺の悲鳴が届かなかったのか、俺を置いてどんどんと天高く昇って行く。すると俺を支えているモノも、耕三の後に続いた。

「え？　僕の事を乗っけてくれてるの？」

　恐る恐る俺は、低い体勢になっていた上半身を起こし、俺が跨っているモノを確認した。

　俺の両側にバタバタと大きな耳の様な物が風で揺れており、目の前には２本の白く輝く長い角が立っていた。

　その角の向こうでは、長い髭が風と戯れているようにユラユラと動き、俺は、フワフワとした毛布のような青く輝く獣毛に座っていた。

　俺を乗せたモノは、安定よく俺を振り落とさないように気を遣いながら、身体を若干上下に動かして飛んでいるようだ。

　それは、巨大で長い身体を持つモノ、、

「え！　もしかして俺、番龍に乗ってるのかぁ？！　ドラゴン～」

　俺を乗せてくれている龍は、隼の如く飛んでいる耕三に追いついた。すると、耕三の横にはコンが躊躇なく飛んでいるのが目に入った。

「耕三さ～ん　え？　コン！」

　コンは、俺を運んでいる番龍に怯える様子を見せず、近づいて来た。

「おお、どうだ、気分は？　最高だろ」

　コンが飛べることもビックリだったが、まずはこの龍の事を確かめなければ。

「俺って番龍に乗せて貰ってるの？」

「番龍？　監一から聞いたのか？」

「うん。でもコンが怖がってないみたいだし」

　俺は未だ宙に浮いている事に怯えながら応じた。

「玄を乗せているのは、青龍（せいりゅう）だ」

「え？　青龍って神様じゃ？」

「まぁ、そうだな。天界に仕えておる」

「俺が跨ってていいの？！　恐れ多いよ～」

　あたふたしている俺と、コン、青龍に、耕三は虚ろな眼差し向け、

『なるほど、そういう事か。こんなところまで追いかけてくるとは』

　と呟いたのを、俺の耳では捉えられなかった。