白紫竜と藤の花

五． 戦という災い

　夏姫が毘亥国へ発とうとしたその日、戦が起こりました。

　祝い事に沸くこの国に、反対側の梓威（しい）国が大軍で押し寄せてきたのです。

　思いもよらぬ攻撃に、都は陥落。

　殿様は自害し城は燃えました。

　夏姫は血を繋ぐことを厳命され、ひそかに城を出されました。

　しかし、城下にはあちこちに火が放たれ、狼藉を働く者で溢れかえっていました。

　夏姫は何とか城下を脱し、毘亥国へ逃れようと試みましたが、戯れのように人を殺しまわる男たちに見つかってしまいました。

　新しい獲物を見つけ、ぎらついた表情で血に濡れた刀を振りかざした男たちが、夏姫の目前に迫ってきます。

　諦めかけたその時、辺りに濃い霧が立ち込めました。

　空気が震え、パチパチと紫色の光がはじけています。

　異様な空の様子に、人々は天を眺めます。

　すると空には、巨大な隻眼の白い竜が現れて、大きな稲妻を落としました。

　驚いて逃げだす者、果敢に竜に矢を射かけるもの様々です。

―—お願い。逃げて。

　そんな声が聞こえた気がした夏姫は、気力を奮い立たせ全力で走り、街の外を目指しました。

　息を切らせて街はずれまでやってきた時、運悪く掠奪を行なっている集団に出くわしてしまいました。

　慌てて逃げましたが、やって来た男たちに殴られ、衣を引き剝がされました。

　夏姫は相手の腕の一部を噛みちぎる勢いでかぶりつき、必死に逃げて山の入り口まで走りました。

　怒りに燃える男達が追ってきます。

　「神様、助けて下さい。お願いします」

　夏姫は天に祈りながらも、もはやこれまでと舌を嚙み切ろうとしました。