お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

⑤

「……はあー……」

　太古の森の中にある水底が見通せるほど澄んだ池の畔（ほとり）で、ミコは重苦しいため息をつく。

『家へ帰る、絶対に』を合言葉に、ミコはこれまで気持ちを保っていた。母直伝のおまじないで勇気を奮い起こしてきたのだ。

　けれど、自分の中で顔を出してはやりすごしてきた不安を、頭は忘れずに蓄（ちく）積（せき）していて。

　―― 昨日の黒竜の爆（ばく）弾（だん）発言が止（とど）めだ。

　森へ来るなり、昨日と同じ川の場所へ行ってみると、麻袋はすべて忽（こつ）然（ぜん）と消えていた。

　念のために岸を下ってもみたけれど、どこにも不法投（とう）棄（き）されたものは見当たらなかったのだ。黒竜は有言実行とばかりに、能力で本当に根こそぎ片づけてしまったのだろう。

（……わたしのこの一週間は、なんだったの）

　黒竜の手のひらで転がされただけ。少しは打ち解けたかもと思っていたのにあんまりだ。

　職務を放（ほう）棄（き）するわけにいかないので太古の森に来るには来たが、精神的にへばったミコはやるべきことが消えたからと黒竜を捜す気にはなれなかった。

　ゆえにこうして、川から程（ほど）近い綺麗な池の前でぽつんと膝を抱（かか）えているのだ。

「……大丈夫、余裕だから……」

　ミコはおまじないを呟（つぶや）くも、その声に覇（は）気（き）はなかった。

　顔も笑顔には程遠く、憂（うれ）いの色が強い。

（……お母さんとお兄ちゃん、どうしてるかな……）

　きっと今（いま）頃（ごろ）は、神（かみ）隠（かく）しにでも遭（あ）ったように消えたミコを心配しているに違いない。

　スマホも財（さい）布（ふ）も入ったままの通学鞄がベンチの上に置きっぱなしだったはずだから、間違いなく捜（そう）索（さく）願は出されているだろう。

「……みんなに、会いたい」

　郷里への恋（こい）しさが募ったミコの瞳が涙（なみだ）で潤（うる）む。それをミコは手で乱暴にこすった。

　今泣いてしまったら、きっと立ち上がれなくなる。そんな気がして。

（このまま暗くなっちゃだめだ！）

「よし！　今日はもう色々考えずに、元気と英気をチャージしよう！」

　決まり、とミコは脇に置いてあった鞄をごそごそ漁（あさ）った。ミコが取り出した包みには、小さめのホールアップルパイが入っている。

　―― 「無理しないで、疲れたら甘いものでも補給してね」

　出がけにモニカがそう言って、持たせてくれたのだ。

　タディアスもモニカもお役目の内容について詮（せん）索（さく）しない。それでいていつも、見守るようなあたたかい目でミコに接してくれる。

　押しつけがましくない気配りと優しさは、ミコにとってとても心休まるもので。

　大げさかもしれないが二人はミコにとって、この世界での祖父母のようなものだ。

（ありがとうございます。タディアスさん、モニカさん）

　胸の中で感謝して、携（けい）行（こう）していたナイフでアップルパイを食べやすく四等分する。

「いただきますっ！」

　ぱんっと手を合わせたミコは誰も見ていないからと、手（て）摑（づか）みした一切れにかぶりついた。

　外側のパイ生地は香（こう）ばしくサクサクで、中のとろっとしたりんごの甘さはへばった心に染（し）み渡るようだ。

　と、ミコがアップルパイを存分に堪（たん）能（のう）していたときである。

『―― くそ！　放せえっ！』

（この声は）

　聞こえたのは耳に覚えのある声だったが、どこか切（せっ）羽（ぱ）詰（つ）まっているような気がした。

　声が流れてきたと思われる方角にミコは小走りで向かう。

（こっちかな。そんなに遠くないと思うんだけど……）

　ミコが天を突くような樹々の間に生える茂みをかき分けて、その先に飛び出すと―― カーバンクルたち小さな幻獣が、縄のようなものでがんじがらめにされた状態で樹の幹にくくりつけられていた。

「みんな、どうしたの!?」

『ミコ!!』

　捕（つか）まっていたのは昨日出逢ったカーバンクルとその仲間が数匹に、同じく昨日あの場にいた子牛ほどの子グリフォンだった。

　相当きつく縛（しば）っているのか、縄が躰に食い込んで痛々しい。

（なんてひどいことを！）

「待っててね、すぐに逃がしてあげるから……」

「―― なんだこのガキ!?」

　振り返った視線の先にいたのは、使い込まれた武器を携（たずさ）えた立派な体格の男が四人。無（ぶ）精（しょう）髭を生やしたいかつい風貌で、見るからに堅（かた）気（ぎ）ではない物（ぶっ）騒（そう）な雰囲気だ。

　―― 縛られた幻獣ではなく、ミコに驚いた強面（こわもて）のごつい男たちが密猟者なのは明白。

　咄（とっ）嗟（さ）にミコは幻獣たちを後ろに庇（かば）い、ポケットにしまっていたナイフをかざす。人に刃（は）物（もの）を向けてはいけないと教わって育ったが、今はかまっていられなかった。

「この子たちは渡しませんっ！」

「いきなり現れて、何ふざけたことぬかしてんだてめえ？」

（っ！）

　平然と人を手にかけていてもおかしくない殺伐とした視線を向けられたミコは、悲鳴をどうにか押し殺して一歩後ずさった。

　が、ミコを睨みつけた密猟者のうちの一人にあっという間に距離をつめられる。

　男はミコのナイフを握ったままの腕をなんなく摑んだ。

「痛っ……！」

「―― 捨てられたのか肉づきはちと貧（ひん）相（そう）だが、肌（はだ）や髪の艶（つや）はいい。よし、大漁ついでにこのガキも売っちまえ。金持ちには少女趣（しゅ）味（み）のド変態は腐（くさ）るほどいるからな」

（!?）

　腕を摑む男が、買い物ついでみたいな調子で恐ろしいことを口走った。

「な、―― っ！」

　手にしていたナイフを落とされ、後ろから手で口を塞（ふさ）がれてしまって声が出せない。

「おとなしくしてりゃ、何もしねぇよ」

　全力でもがいてみるが、屈（くっ）強（きょう）な男の腕はびくともせず。こうなったらなりふりかまっていられない。ミコは男の指に思いきり噛みついた。

　いてぇ！　と叫んだ男が腕の拘（こう）束（そく）をゆるめた隙（すき）に逃げ出すも、足が竦（すく）んですぐに転んでしまう。

「おとなしくしろっつっただろ！　傷がついたら商品価値が下がるんだからよ！」

（恐い、誰か……！）

　声にならない願いとは裏腹に、男の手が迫ってくる。

　元の世界に帰ることもできないばかりか、このまま幻獣たちと一緒に売り飛ばされてしまうかもしれない。

　―― そんなのってない！

　絶望の淵（ふち）に沈んだミコが、ぎゅっと目を瞑（つぶ）ったそのときだった。

『《雷（かみなり）魔法》雷撃矢（トゥルエノ・フレチャ）』

　人のものではない、恐ろしくも低い声が響いた。

　瞬間、天を割るようにして生じた轟（ごう）然（ぜん）たる音が大地をつんざき、心臓と骨を軋（きし）ませる。

　びりびりと空気を切（き）り裂（さ）く雷は、見る間に火花をまとう光矢となって閃（ひらめ）き、身動きする暇（ひま）も与（あた）えぬ凄（すさ）まじい速さでミコと男たちの間を裂くように降り注いできたのだ。

『…… 痴（し）れ者（もの）どもが』

　風に吹かれて揺れ動く樹の間から、ゆらりと現れたのは―― 人に畏怖の念を抱（いだ）かせずにはおかない、雄（お）々（お）しき黒竜であった。

「りゅ、竜!?　ま、まさか、守り主……っ!?」

　男たちからは顔色が瞬（しゅん）時（じ）に消（き）え失（う）せる。

　先ほどまでの威（い）勢（せい）が噓のように、がたがたと震えて尻（しり）もちをついた。完全に、黒竜に気（け）圧（お）されてしまっている。

　けれどそれはミコも同じだ。少しは見慣れたと思っていたが、幻獣の王者が剝（む）き出しに

した圧倒的な迫力のあまりの恐ろしさに、息を吸うこともできない。

『俺の縄張りで愚（おろ）かな真（ま）似（ね）をして、ただですむとは思っていないだろうな？』

　吐き捨（す）てるなり、黒竜は鞭（むち）のようにしならせた長い尾（お）を男たちへと容（よう）赦（しゃ）なく打ちつけた。

　男たちは全員真横に吹っ飛んで地に沈む。まともに喰らった物理攻（こう）撃（げき）が相当効いているようで、ろくに呻くことすらできずに悶（もん）絶（ぜつ）している。

『またこの森に踏み入ってみろ―― 命はないぞ』

　男たちには黒竜の恫喝が理解できずとも、その背筋の凍（こお）る殺気は十分すぎる凶（きょう）器（き）だ。

　戦（せん）慄（りつ）のあまり青ざめた男たちはおぼつかない足取りで、我先にと茂みへ逃げ去っていった。

（た、助かった……？）

　へなへなと脱（だつ）力（りょく）したミコは、ようやく息を吐き出した。

　黒竜はといえば、怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめて座り込むミコを見下ろしている。

『お前……』

（そうだ、みんな！）

　黒竜の低めた声で正気づいたミコは、落ちたナイフを手に拘束されたカーバンクルたちに駆け寄った。

「みんな大丈夫!?　すぐに縄を切るから、ちょっと待ってね」

　ミコは幻獣たちを傷つけないよう、ナイフを慎重に動かしてぶちぶちと縄を切っていく。

　最後の縄を切り落とすと、解放された幻獣たちは地面にしゃがむミコの足元に侍（はべ）る。さっきとは逆の庇われるような形勢になり、ミコは瞬（まばた）きを繰（く）り返した。

　一同を代表して、カーバンクルが成り行きを見守る黒竜に言い募る。

『黒竜さま、ミコはさっきの人間どもに捕まっていたオイラたちを助けてくれようとしたんだ』

『………………』

　黙ったままの黒竜に、カーバンクルは訴え続けた。

『ミコは人間だけど、あいつらと違って悪い奴じゃないよ』

『……わかっている。……ところでお前たちに怪我はないのか？』

　無事だとカーバンクルが返事をすると、黒竜は『……ならいい』と話を畳（たた）んだ。

『……もう行け。利己的で強欲な人間は他にも大勢いる。今後はさらに用心しろ』

『わかった！　ありがとう黒竜さま。ミコも、助けてくれてありがとな！』

　丁（てい）寧（ねい）にお礼を告げて、カーバンクルたちは森の奥へと駆けていく。

　姿が見えなくなると、黒竜はおもむろにミコの方へ歩み寄ってきた。そのままミコと視線を合わせるように、長い首を屈（かが）める。

　―― こんな間近で黒竜を見るのは、初めてかもしれない。

　深（ふか）紫（むらさき）の瞳は、かつてないほどまっすぐにミコを捉（とら）えている。

　だからなのか不思議と恐くはないが、つぶさに観察されているような気がして、ミコは落ち着かない気持ちになった。

『……なぜ、人間のお前が幻獣を助けた』

　黒竜の表情から内面は少しも読み取れない。けれども、その語感はこれまでにないほどに冷たさが潜（ひそ）められているように感じた。

「カ、カーバンクルくんたちが捕まっているのを見て、助けなきゃと思ったので……」

『自分は自衛の術（すべ）を持たないのにか』

「……なんというか、体が先に動いてしまった感じで。顔見知りの子たちだし、放っておけなくて……」

『我が身を顧（かえり）みず幻獣を救うとは……本当に変な奴だな、お前は』

　黒竜は呆れたように言う。短（たん）慮（りょ）だと咎められるかと思ったミコはつい身構えた。

『……《変（へん）化（げ）》』

　しかし、黒竜の口をついて出たのは短い言霊だ。

　時を移さず、黒く巨大な姿が白い煙（けむり）のようなものに包まれる。

　白（はく）煙（えん）越（ご）しに見えるシルエットが、するすると小さくなっていき――

「っっっ!?」

　ミコはぎょっとした。

　数秒前まで黒竜の姿だったのに、煙が切れるようにして晴れた場所にたたずむのはどう見ても人間の青年ではないか！

（し、信じられない！）

　歳（とし）の頃（ころ）は二十四、五歳くらいだろうか。毛先が首筋に落ちている紫を帯びた黒（くろ）髪（かみ）に、こちらをじっと見ている瞳孔が縦長の瞳は深紫色と、色（しき）彩（さい）は竜のそれと似ていた。

　感情が読めない無表情だがしかし、その顔立ちは完（かん）璧（ぺき）な造形と言えるほどに端（たん）正（せい）だ。

　口元からわずかに覗く尖った犬歯がこれまた魅（み）力（りょく）的で、長身にまとう黒を基調とした裾（すそ）長の軍服めいた衣（い）装（しょう）が見事にはまっている。

「……黒、竜さま？　その姿は……？」

『これは別形態だ』

　竜のそれとは違う、低くてどこか甘い美声だった。

　人に近い姿となったことで威（い）圧（あつ）感は格段に抑（おさ）えられているけれど、異様なまでのあたりを払（はら）うような風格はさすが本（ほん）性（しょう）が竜だけある。

『カーバンクルたち小さな幻獣は力が弱く、人間どもに狙われやすい。……同胞を助けてくれたこと、感謝する』

（………………えっ？）

　ミコは言葉を失った。

　なぜなら、黒竜がお礼を言ったばかりでなく、手を差し伸べてきたからだ。

『……感謝するとき、人間は手を握るんだろう？』

　まさか、そのためにわざわざ人形になってくれたのだろうか？

　ミコは珍（めずら）しいものを見る目で、黒竜の手をじっと見つめる。

　―― 指が長い。綺麗だけど、筋張った手は大きい。

　竜だと知っているのに、人に近い姿になったせいか変に緊張してしまう。

　でも、いつまでも手を出させたままにしておくのは失礼だ。ミコはおずおずと自分の手を黒竜のそれに重ねた。

　黒竜は握った手を引いて、ミコを立ち上がらせてくれる。

『改めて礼を言う、ありがとう』

　ありがとう!?

　予想だにしないあたたかな言葉にミコは激しく動（どう）揺（よう）して、声が裏返った。

「い、いえ！　結局、あの密猟者たちを退散させたのは黒竜さまですし……！」

『お前が助けず見過ごしていれば、あのカーバンクルたちは今頃奴らの手に落ちていた』

　黒竜から紡がれる声には、安心したかのような穏やかな響きがあった。

（……黒竜さまって……）

　たぶん、この太古の森に棲む生き物たちを、とても大切に思っているのだろう。

　だから不作法に森を荒（あ）らし、生き物たちに害を成す人間が嫌いなのだ。それでも、敵視していたはずのミコにこうして感謝の気持ちを伝えてくれる。

　ただ漠（ばく）然（ぜん）と人間嫌いというわけではないように感じた。

『お前、……いや、名前はミコだったな』

　ふいに名前で呼ばれて、ミコの心臓が跳（は）ね上（あ）がる。

　なんでもないことなのに、なぜか鼓（こ）動（どう）がうるさい。忙（せわ）しなく脈を刻む心臓はなかなか｜落ち着いてくれなかった。

　かまっても懐かなかった野（の）良（ら）犬（いぬ）が、初めて手から餌（えさ）を食べてくれたときの喜びに近いものに自分は浸（ひた）っているのだろうか、とミコは真面目に思案する。

（って、わたしまだお礼を伝えてなかった！）

「あの、こちらこそ危ないところを助けてもらってありがとうございました、黒竜さま」

『……ジルだ』

「え？」

『俺の名前だ。……言っていなかったからな』

　ミコへと向けられた黒竜―― ジルの深紫の瞳にはいつもの冷（れい）徹（てつ）さはなく、どこか優しげな光をたたえている。

「どうして、急に名前を……」

『……ミコになら教えてもいいと思った』

　それだけだ。短く吐き出したジルがほんの一瞬、口端を上げたのをミコは目撃した。

　ただ、すぐさまジルは元の無表情に戻ってしまう。

　それでもどこか穏やかだった表情は、ミコの瞳にしっかりと焼きついている。

（……少しは心を開いてくれた……のかな？）

　ジルの気持ちの動きは摑めないが、もしかしたらお役目の進展に繫（つな）がるかもしれない。

　それも大事なことだけれど―― これまでの行動とやりとりから、ミコに歩み寄ってもいいかもしれないとジルの心に変化を兆（きざ）すものがあったのだとしたら、嬉しい。

（なんだろう……もっと、ジルさまのことが知りたい）

　歓（かん）喜（き）がひたひたと満ちる胸にふと抱いたのは、純粋な好奇心。

　今までミコはやらなければという義務感から、黒竜と対峙するだけだった。

　―― でも、ジルさまがこうして壁（かべ）を取り払い始めてくれたから。

　自分もジルのことを知りたいと思った。

　それはミコにとっても、ささいなようで大きな気持ちの変化であった。