お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

③

　翌日。ミコは再び太古の森へとやってきていた。

『家に帰る、絶対に』を合言葉に恐怖を凌ぎ、一晩かけて腹をくくったのである。

（本物の竜は純（じゅん）粋（すい）に恐かったけど）

　ただ、あとから振（ふ）り返（かえ）ってみると力でミコを排（はい）除（じょ）しようとはしなかったので、狂（きょう）暴（ぼう）な気（き）性（しょう）ではなさそうだ。

　なんにせよミコの攻（こう）略（りゃく）すべき相手は竜だ、何も知らずに挑（いど）むのは自殺行（こう）為（い）でしかない。

（タディアスさんからある程度の話は聞いたけど、現場でも調査をしてみないと……）

　昨夜、タディアスに何気なく太古の森の守り主について訊ねてみたら、その正体が竜であることをさも当然のように知っていたので、色々と教えてもらったのだ。

　なんでも幻獣は上位種ともなれば強力な能力をいくつも保有し、体内で生成する魔（ま）力（りょく）量が桁（けた）違（ちが）いな上に自然の魔力も利用できるとかで、威（い）力（りょく）は人間のそれを遥かに上回る。

　中でも、ひときわ強大な力を持つ竜は最上位種とされているらしい。

（見た目そのままの最強ぶりだよね……）

　ラスボス的立ち位置かと思いきや、太古の森の黒竜は畏怖の対象でこそあるものの、人里に害を及（およ）ぼすことはないため、森の守り神として『守り主さま』『黒竜さま』と崇（あが）められてもいるのだとか。

　―― 畏怖は黒竜に限った話ではなく、幻獣全（ぜん）般（ぱん）に言えることなのだが。

　その裏では、希少性の高さから密（みつ）猟（りょう）が絶えないのだと、タディアスは嘆（なげ）いていた。

（黒竜さまのあの態度からして、人間嫌（ぎら）いなのは間違いなさそうだけど）

（……自分たちを狙う人間を毛嫌いするのは、無理もないかも）

　ミコは木立の影（かげ）に生えている緑の苔（こけ）を慎（しん）重（ちょう）に踏む。うっかり転んで、足を捻（ひね）りでもしたら大変だ。

（でも、人間嫌いの竜か……先が思いやられる）

「ソラくんいないかな……」

　ひとまず黒竜について話を聞いてみたいが、どこにいるのかわからない。ねぐらに行けばいるかもしれないけれど、そこには黒竜もいるので遠（えん）慮（りょ）したいところだ。

　そんなことを考えていれば。

『あっ、ミコだ！』

　目当てのソラがミコの方へと走り寄ってきた。なんてタイミングだろう。

　ミコの足元に来るなり、ソラは行（ぎょう）儀（ぎ）よくお座りをする。今は出逢ったときと同じ大型犬サイズだ。

『近くでミコのにおいがしたから、きてるのわかったの！』

「そうだったんだ。またソラくんに会えて嬉しい」

『ボクもなの！』

　ミコを見上げる空色の目は澄（す）みきっている。手当てをしたからか、全然警（けい）戒（かい）されていないようだ。

　というか、長くて太いふわふわの尻尾はそよ風を生むほど左右に揺（ゆ）れている。可愛い！

「ソラくん、脚の怪我は大丈夫？」

『うん！　あさになったらなおってたの！』

　……さすがは幻獣だ。

『ミコ、きょうはどうしたの？』

「えっと、ソラくんに黒竜さまのことを教えてほしいなって」

『あるじのこと？』

「うん。黒竜さまは普（ふ）段（だん）、どんな感じなの？」

『あるじはかっこよくてね、すごくやさしいの！』

　無（む）邪（じゃ）気（き）なソラの言葉からは黒竜への信（しん）奉（ぽう）と愛情が伝わってくる。瞳をきらきらさせるその様は、ヒーローに憧（あこが）れる男の子のようだ。

　優しいについてミコはまったくピンとこないけれども。

　ソラの懐（なつ）きっぷりからすると、あながち間違いではないのかもしれない。

（仲間には寛（かん）大（だい）、と）

　ミコは心のメモにしっかりと記録する。

『もりでわるいことをするにんげんをこらしめてくれて、とってもとってもつよいの！』

「……昨日、睨（にら）まれるだけですんだのは幸運だったのかも……」

　ミコがおっかない心（ここ）地（ち）でひとりごちたときだ。

『―― またお前か』

　地面を踏みしめる大きな足音とともに、黒竜が現れた。風（ふう）体（てい）だけなら確実に、ヒーローの前に立ちはだかるラスボスである。

　静かでいて絶大なその圧にミコはたじろいだ。

（み、見つかった！）

　罪をおかしたわけでもないのに、なぜか犯行現場を目撃された犯人のような心境になる。

　さっきのソラの「こらしめる」の単語がふいに脳（のう）裏（り）をよぎったミコは、悪意がないことの意思表示のために強（こわ）｜張《ばった笑顔で挨拶を述べてみた。

「こ、黒竜さまにおかれましては、ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく……」

『……ソラ、なぜお前はその人間に懐いている？』

　黒竜の問いただすような口調にミコはびくっと震えてしまう。

　しかし、ミコの足元でお座りをしているソラは少しも恐れない。どころか、嬉しげに明

るく言った。

『ミコはこわくないし、ボクをてあてしてくれるおててもやさしかったの！』

『……博愛的なその懐っこさを少しは自重しろ……』

「わ、わたしは嬉しいですが……」

『誰もお前に意見など聞いていない』

　一（いっ）蹴（しゅう）だ。ミコへの反応はソラへのそれと比べると、圧（あっ）倒（とう）的（てき）に冷たく薄い。

『……ソラに免（めん）じてこの場は見（み）逃（のが）す。二度とこの森に近づくな』

　黒竜は撥（は）｜ね退（の）けるように言い捨てて、踵（きびす）を返す。『来いソラ』と促（うなが）されて、ソラも黒竜について去っていった。

　―― あきらかに、敵視されている。

　ミコ個人というよりは、人間そのものをといった感じではあるけれど。

　なんであれ、自分を嫌（きら）う者と対（たい）峙（じ）するのはどうにも気が重くて、心が沈（しず）みそうになる。

「―― 大丈夫、余（よ）裕（ゆう）！」

　ね、お母さん！　ミコは口角をにっと上げて、ここにはいない母を思（おも）い浮（う）かべる。

　これはかつて、母から教わったおまじないだ。

　―― 「しんどいときはね、噓でもいいから『余裕』って、笑顔で言ってみるの」

　―― 「そうしたら、なんとなくそんな気がしてきて、もう少しがんばれるから」

　いつも明るく強い母はミコの憧れ。

　その母の教えを実（じっ）践（せん）すると、根（こん）拠（きょ）はないが元気が湧（わ）いてくる気がするのだ。

「―― いつもみたいに自分にできることを全力でがんばる！　で、元の世界に帰るんだから！」

　頭上の高く晴れた空に、ミコは改めて前向きな誓（ちか）いを告いだ。

　そのまた翌日のこと。

（……今日はちょくちょく、動物の姿を見かける気がする）

　現在、ミコは情報収集目的で太古の森を歩いている最中なのだけれど、一昨日や昨日とは打って変わって、今日は樹（じゅ）梢（しょう）や草木の茂みにうさぎやリスの姿があったのだ。

　ミコを遠巻きに眺（なが）めているようだったが、声をかけると逃（に）げられてしまった。

『……こんなところに人の子？　ああ、もしかしてあれが例の噂の……』

（噂？）

　声がした方に視線を動かすと、樹（き）々（ぎ）の間からこちらの様子をうかがう褐（かっ）色（しょく）の獣の姿。細長い脚に赤黒い目をした牝（め）鹿（じか）だ。

「こんにちは、鹿さん。今言っていた、例の噂って何？」

『あら？　あんたもしかして、あたしの言葉が解（わか）るの？』

「持っているのがそういう能力だから」

『珍（ちん）妙（みょう）ねえ』

　鹿は動じる素（そ）振（ぶ）りもなく、むしろしゃなりしゃなりと歩み寄ってきた。

『一昨日から、「ちんまりした人間が、黒竜さまの従魔（ま）のマーナガルムに跨っていた」って話が森で爆（ばく）発（はつ）的に広まってんのよ』

　姿はなかったがどこからか見られていたようで、ソラの背に乗っていたときのことが話題になっているようだ。というか、非人間族からもわたしはちんまり認（にん）定（てい）なの？

「へ、へえ、……そういえばあなたは、他の小動物たちみたいに逃げないんだね？」

『リスやらうさぎやらは臆（おく）病（びょう）だから、まだ警戒してんでしょ。でも、あんたって森に入ってくる他の人間たちと違って、雰（ふん）囲（い）気（き）が全然殺（さつ）伐（ばつ）としてないんだもの。万が一、何かあったとしてもあたしの美脚一つで制圧できそうだしね』

　きっと逃げられたら追いつけないだろうし、蹴っ飛ばされたら大怪我必至だ。

　鹿の予測は的中しているのだけれど、無（む）性（しょう）に情けない。

（……いやいや、自分のへなちょこぶりにダメージを受けている場合じゃなくて）

「ところで鹿さん、そのマーナガルムを見かけなかった？」

『それならさっき、あっちで見かけたわ』

「本当!?　よかったら、案内してもらえる？」

『近くまでならいいわよ』

　案内を引き受けてくれた鹿について、ミコは道なき道の脇（わき）―― 案内なしでは絶対見つけられなかった―― にひっそりとあった、ゆるやかな斜（しゃ）面（めん）を下っていく。

　やがて川が流れる場所に出た。清らかな水音で、耳が安らぐ。

『この川を上流に向かってちょっと歩いたところよ』

「案内してくれてありがとう！」

　ミコがお礼を告げると、鹿は『じゃあね』と元来た道を帰る。

　姿が消えるまで見送ったミコは、言われたとおり川べりを歩いた。

　ほどなくして前方に見えたのは、腹ばいになっているソラだ。―― その背後には残念なことに、躰を地面に伏（ふ）せている仰（ぎょう）々（ぎょう）しい黒竜の姿もある。

『！　ミコ！』

　ソラが突（とっ）進（しん）するような勢いで駆け寄ってきた。

　それとは正反対に、ミコの姿を視認した黒竜はこれみよがしにため息をつく。

　咆（ほう）哮（こう）するわけでもなく、どっしりと構えた姿勢のままなあたりが王者の余裕を感じさせる。

『―― お前はいったいなんなんだ』

　黒竜はうんざりした声を放った。

『二度と森に近づくなと忠告したはずだ。……腕

うでの一本でももがないとわからないのか？』

（ひいぃっ！）

　黒竜からの恫（どう）喝（かつ）と極（ごっ）寒（かん）の空気にあてられて、ミコは腰が抜けそうになった。

　寒くもないのに、背筋に悪（お）寒（かん）が走って吐き気（け）さえする。

（だ、大丈夫、余裕！）

　胸中でおまじないを唱えて、ミコは自分を奮い立たせる。

　ここで弱気になってはいけない。家に帰るため自分にできることを全力でやると決めた

はずなのに、こんな簡単に心が折れてどうするのだ。

「へ、平気です。黒竜さまのことは全然恐くありませんから……！」

『……そういう強がりはせめてそれらしい体勢を整えてから言え』

「え？　最大限にがんばっているんですけど……何かおかしいですか？」

『怖（おじ）気（け）づいているのが丸わかりなくらい、腰が引けている』

　呆（あき）れたように言われて初めて、ミコは自分がかなりのへっぴり腰（ごし）状態であることに気づいた。勇ましい心とは裏腹な身体のビビり加減が情けない。

『―― 本当に、何がしたいんだお前は？』

　ミコの間（ま）抜（ぬ）けな態度に当（とう）惑（わく）したように、黒竜は抑（よく）揚（よう）なくぼやいた。

『つつけば倒（たお）れそうなくせに丸腰で、幻獣を見つけたところで捕（と）らえるどころか手当てをする始末。……なんの目的があって森へ踏み入る？』

　返答次（し）第（だい）ではただではおかないことを暗に示して、黒竜はミコの真意を問うてくる。

（……黒竜さまは意外と、ちゃんと返事をしてくれたし）

　今のところ、ミコは何もされていない。

　ソラの発言や今しがたのやりとりからしても、黒竜は理性を欠いているわけでもなけれ

ば、話がまったく通じないというわけでもなさそうだ。

　要求を伝えれば案外承知してくれるかもしれないと、ミコは大きく息を吸って吐いた。

「……わたしは、王太子殿下から頼（たの）まれた役目を果たすために、ここへ来ました」

　ミコは拳（こぶし）をぎゅっと握（にぎ）り、黒竜を仰ぐ。

「黒竜さま、この森から出ていってもらえませんでしょうか？」

　正面切って訴（うった）えると、重苦しい沈（ちん）黙（もく）が周囲を満たした。

（……どうしよう、言い方間違えたかも……っ！）

　言ってから、自分の発言があまりにも直球であったとミコは自覚する。黒竜の反応を考えるのさえ恐ろしくて、気が遠くなりかけた。

『………………他の人間とは違うと思ったのは俺の勘違いだった』

　間の長さと地を這（は）うような重低音の声が、黒竜の静かな怒（いか）りを物語っている。

　生命の危機がすぐそこに迫（せま）っているような感覚に、ミコは生きた心地がしなかった。

「すっ、すみません言い間違えました！　正しくはその、住（すみ）処（か）をこちらから別の場所へ移動していただきたく、です！」

『……十秒以内に消えないと吹き飛ばすぞ』

「そ、それは嫌（いや）ですけど帰ることもできません！」

　ほぼ反射でミコは声を上げた。

「じ、実は別の場所で生き物の密猟が、横行していまして。人間だけでは、どうしても対処できないから、黒竜さまにそちらの新たな主となっていただきたいんです……！」

　ミコは転居してほしい事情をぎこちなく述べる。

　とはいえ、これはミコが考えた作り話だった。

　噓をつくことは心苦しいけれど、相手が誰であろうと転居を一方的に求めるからには、理由というものが絶対に必要だと思ったからだ。

『……忠告はこれが最後だ。さっさと去れ』

「転居に応じていただけるのなら、すぐにでもこの場から消えます……っ」

『―― では聞くが、俺が人間の勝手な要求を聞き入れる義理がどこにある？』

（それはたしかに……）

　黒竜の意見は至（し）極（ごく）もっともだとミコは納（なっ）得（とく）した。

　アンセルムは希少な魔（ま）石（せき）、ミコは元の世界への帰還。どちらも黒竜には無関係な手前勝手である。

「もちろん、タダとは言いません。王太子殿下は黒竜さまの望むものを用意するとおっしゃっています」

『くだらない』

　ぴしゃりと言い捨てた黒竜はミコに背を向けてしまう。

　一（いち）縷（る）の希望が、遠のいていくような錯（さっ）覚（かく）を覚えた。故郷ののどかな景色、笑いかけてくれる家族の顔がミコのまなうらを一（いっ）閃（せん）する。

　―― ここで退いちゃだめ！

「お願いします黒竜さま！　わたしにもできることがあるなら、なんでもしますから！」

『――――ほう？　なんでもとは、ずいぶんとでかい口を叩くな』

　振り返った黒竜の冷めた物言いには、お前のような矮（わい）小（しょう）な者に何ができる？　と侮（あなど）りきった心情がはっきりと滲んでいるから、ミコは怯えよりも反骨心が強くなった。

「わ、わたしにできることは多くありませんが、全力でがんばる所存です……！」

『……なら、この先の川の岸一帯を清らかにしてみろ』

　黒竜は川下を顎（あご）でしゃくる。

『不快なことに、人間どもが打ち捨てていった道具やらが散らばっている。それを一（いっ）掃（そう）できれば、要求について考えてやる』

「やりますっ！」

　一も二もなく、ミコは黒竜の提案を受け入れた。

『……何日で音を上げるか見物だな』

「音を上げたりしません！」

　せせら笑うような言い方をする黒竜めがけて、ミコは本気とやる気を声にのせて叫ぶ。

「わたし、がんばります！　どんな無茶でも絶対にやり遂（と）げてみせますので！」

　若（じゃっ）干（かん）腰が引けた姿ながらも、ミコは黒竜に決意を叩きつける。

　それに返事をすることなく、その黒い後ろ姿はやがて樹々の向こうへ見えなくなってしまった。