黒手の巫女 AYAKAシ番外編

1 沙綺羅登場

　すっかり日が落ちてしまった。ここから先は民家もなく、山道を登るだけだ。

　明畠（あけはた）一朗は最終になるはずのバスを待っていた。他に停留所に客はいない。

　県道とはいえ、田舎の、夜になろうという時刻に通る車は少ない。辺りは静かで、時折ざわりざわりと木々が鳴るだけ。その音さえも山に染み込んで消えてゆく。

　ほどなく、バスのヘッドライトが見えてきた。

　明畠が命じられたのは、そのバスに乗っているはずの人物に会い、その人物の行動と顛末（てんまつ）を見届けることだ。役所の仕事は平凡で退屈だが、ごくたまにこういうイレギュラーがやってくる。

　バスが速度を落とし、停留所の方に寄せてくる。ぷし、と空気の抜ける音とともに扉が開く。

　明畠は乗り込むと、バスの中をさっと眺めた。

　意外にも乗客は複数。前の方に若い男女。仲がよさそうでたいへん結構。真ん中へんにはお婆さんが座っている。小柄で、結われた髪は完全に真っ白だった。そして最後方には。

　海外旅行にでも持っていくような大きなキャリーバッグの横に、座席で爆睡している女性。

　髪は長く、栗色がかっている。太い黒縁の眼鏡をかけていて、野暮ったさが同僚の子を連想させる。ただ目を引くのは、初夏になろうというのに――特に今日は夏日に届きそうな気温だった――両手に白く長い手袋をしていること。顔は健康的に焼けているのに、両手だけ日除（ひよ）けをする意味はないはずだ。

　やはり、彼女が――＜黒手の巫女＞。日本でも有数の霊能力を持つと言われる、直下（そそり）沙綺羅（さきら）なのか。

　声をかけようか、と思った明畠に豪快ないびきが聞こえ、躊躇（ちゅうちょ）する。バスが動き出した。

　と、黒いものが視界を横切った。……猫？

　どこに潜んでいたのか、黒猫がヒュッとジャンプしたかと思うと彼女の頭の上に乗っかり、蹴飛ばすようにして向こう側の座席に着地する。

「ふがっ」

　と、奇妙な声を出して彼女が起き上がった。

「アサツキ、起こすならもっとソフトに――」

　言いかけて、彼女はここがどこかを思い出したかのようにぐるりと見まわした。

　運転手を除く、全員が彼女を見ていることに気づく。

「あ、ども。お騒がせしました」

　心なしか赤くなった顔で頭を下げまくる。彼女は自分の前に立つ明畠に気がついた。

「もしかして、あなたは？　役所の方（かた）？」

「いつも仕事に猫（ペット）を連れてくるんですか？　あ、失礼しました。〇〇市道路課の明畠と申します」

「直下（そそり）沙綺羅（さきら）です、よろしく。アサツキはペットというより相棒ですので」

「……はあ」

　当の＜相棒＞は、我関（われかん）せずといったふうに前足を舐めている。

「現場はもう少し先でしょう？」

「ええ。あと１km程でしょうか。まさか御高名な先生が直接いらっしゃるとは思いませんでした」

「ちょっと面白いケースだったからね。あと先生はやめてください。沙綺羅でいいですから。直下（そそり）って、発音しずらい名前でしょう」

「役所にいるといろんな名前の人に会いますよ。そこまで変わってるとは思いませんが、ご希望でしたら沙綺羅さんとお呼びさせていただきます」

「ありがとう。依頼の概要はメールで読んだわ。大岩内トンネル――私も知ってる、有名な心霊スポットよね」

「そこまで有名ですか」

「うちらの界隈での話よ。古いトンネルだし、落盤事故も起きたと聞いてる。たぶん霊は出ると思う。ただね……」

　沙綺羅は両手を組み合わせた。

「ここからがしっくりこないのよ。トンネルの中、走行しているバスの中で、乗客が消えたって、マジ？」