Conditioners
◆
「すまないな、【銀獅子】。作戦行動に支障はないか？」
「はっ。周囲に"現時人"の存在は認められず、通信可能と判断します」
「宜しい。では早速だが、本題に入ろう。統合本部より新たな指令が下った。君には新たな任務に就いてもらう」
「任務……ですか？ しかし、ジル……いえ、”魔王”の抹殺は……」
「無論、”銀の時計盤作戦”の中断はあり得ない。しかし、先だって優先度の高い目標が設定されたのだ。
……時に【銀獅子】よ。我々の観測状況が正しければ、来週にはガスト魔術学院で魔術競技大会が催されるはずなのだが……」
「はっ！ その通りであります」
「そうか。では、その種目の一つ『決闘』に、２年F組所属のロバート・バージェロンの参加は見込まれるかね」
「本日のクラスミーティングでは参加の表明をしておりましたので、間違いはないかと」
「やはりか……」
「上官殿、お言葉ですが……それは任務と関連する事項なのですか？」
「む？ ああ、すまんな。任務の内容を伝える前に、
どうやら、我々の歴史的な観測と齟齬はない様子。改めて、ブリーフィングに移る」
「はっ！」
「【銀獅子】よ、君も『決闘』に参加しろ。……そして、ロバート・バージェロンを優勝させるのだ」
「…………はっ？」
「どうした。気の抜けたような声を出して」
「いえ……失礼しました。しかし、その……恐れながら、作戦の意義が見えてこないのですが？」
「まぁ、真っ当な反応ではあるな……。しかし、どこから説明したものか……。
そうだな……。まずはロバート・バージェロンについてだが、氏が我々『
「なッ……そ、そう、なのですか？ ……私の認識下では、『
「やはり、か」
「……？」
「過去干渉の影響が出始めている。我々としても、つい先刻までロバート・バージェロンの存在を認識していなかった。スヴェトラーノフ式固定認知系列函に基づき、この"変動"が観測されたばかりだ」
「なるほど……。まさか、我々の始祖と後の魔王が同窓の縁になるとは……」
「当変動によるその他の甚大な影響は未だ確認されていない。これを観測誤差と見做すべきか、少しでも"
「……状況は理解しました。しかしながら、それと私が今回の『決闘』に参加するのとは一体どういう……」
「どうやらロバート・バージェロンが『
「たかだか、学校行事の模擬戦闘が……ですか？」
「その経験の価値は本人にしかわからんものさ。……そうだろう、【銀獅子】？ ともかく、その『決闘』で拮抗した試合を制し優勝する。これが氏にとって、ある種の転機となったのは間違いない。
確かに、ロバート・バージェロンが優勝せずとも、他の何者かが『
「…………それは、一体……？」
「
「？」
「ロバート・バージェロンが組織の創設者であると認識された、それと同時のことだ。……『
「……！？」
「…………わかるな？」
「はっ。つまり、組織としての"力"──この場合は、設備ですが──それは、アインホルン発祥の『
「……ん？ え、ああ……そう、その通りだ。作戦遂行のために、我々はより強大な"力"を飼い慣らす必要がある」
「……そのためにも。私が『決闘』に参加し、他の参加者を妨害してでも、ロバート・バージェロンを優勝させればよいのですね？」
「いや。少々認識にズレがあるようだな、【銀獅子】」
「……はい？」
「大事なのは、
「演出……」
「そうだ、接待だ」
「接待……」
「……不安か？」
「自分はそういった芸当は、いささか不得手でありまして……」
「言われずとも分かっている。しかし、君にしか出来ないことなのだ……。君の愚直さは確かな美徳だが、腹芸の腕を磨くのも、遅かれ早かれ必要なことだろう」
「…………最善を尽くすことを、ここに誓います」
「それでいい。期待しているぞ【銀獅子】。重ねていうが、ロバート・バージェロンは偉大な創設者だ……くれぐれも丁重に接するように。
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