退魔師がVRMMOで魔法王女のNPCになった

魔女復讐日記

「明（あき）、今日の学校はどうだった？」

　中学放課あと、わたしは迎えに来た兄さんのバイクの後ろに乗っている。

「なにもなかった」

「そっか」

　退屈だった。学校で学んだものに興味がないんだから退屈だった。それに、学ぼうとしても時間かかり過ぎだ、自分で本を読んだほうが早い。

　わたしにとって本の世界に飛び込んだほうがおもしろい。

　秋の到来を感じるような風が肌を刺す。

　相変わらずイギリスの秋は寒い。

「兄さんのほうは？」

「まあまあかな、今日は部活休みだし、ちょっと物足りないな感じ」

　兄さんは頭いいし、運動もいいし、友達も多いだが、わたしは一度も羨ましいと思うことはなかった。自慢の兄だって思うだけ、ただよかったなっと思っている。

　そこから憧れを感じなかった。自分の憧れる生き方はどこにあるだろうか？　諸々の世界を渡り、探すしかないか。

「そういえば、前に兄さんが告白した子とはどうだった？」

「いいや、まぁ、もう付き合い始めてるよ」

　見なくても分かる、兄さんの顔は赤くなっている。

「へぇー、そうなんだ、おめでとう」

「反応が薄いな、おい。でも、ありがとう。んて、明（あき）のほうは友達できた？」

「いや、気が合う人はいないから」

「まぁ、明（あき）は子供らしくないからな、気が合う友達を作れるならいいな」

「そうだね、造れるならいいのにね」

　そう、造（・）れるならいいのに、ねぇ。

「もう少し大きくなったら、友達できるかもな」

「そうだね」

　そのあと、会話がなかったけど、雰囲気悪い感じることはなかった。

　突然バイクが制御を失ったように暴れてあと、バイクと共に倒れて、膝と肘が地面に擦りむく。だけど、痛みはなかった。

「……兄さん？」

　首を回して振り返って見ると、そこにいるはずの兄さんは、どこにもいなかった……。

※

　子供の頃、夜になにも見えない場所で、懐中電灯を持て探索するのはわくわくするよね。

　ちなみに、子供の頃、私の初探検はフランスにどっかである地下墓地だった。

　こんばんは、魔女復讐日記へようこそ。

　ということで、○○トンネルのこと知ってる？

　五日前に○○県で三十〇歳の女性が子供と共に行方不明になった。前日にニュースでよく見られる神隠し事件。警察が五日間に探し続けていた。それでも、見つからなかった。

　警察によると、車がいきなりこの世界から消えたように、と……。

　※

　ということで、私は○○県にやって来た。

　○○トンネルの方向から、僅かの魔力を感じる。○○トンネルのところがあやしいと思っている。

　私はタクシーに乗って、魔力を追跡（ついせき）して、○○トンネルの入口にたどり着いた。

　○○トンネルはもう誰も使わないから、入口の周りは道路に除いて、雑草に覆われている。

　入口いるだけで、一般人さえ違和感を感じるほどに魔力濃度が高い、やはりこの場所は異常だと思う。

　震えているタクシーの運転士さんをここで待たせてしまうのはかわいそうなので、彼を帰らせてもらった。

　そのあと、私はタクシーから降りて○○トンネルの奥に向かった。

　○○トンネルの中に、電気が通っていないから、真っ暗だった。光がまったくないとしでも問題ない、私は暗闇の中でも見えるから。

　○○トンネル奥のところに別の空間があった。それは間違えなくあいつら造った空間だ、獲物を閉じ込めるためにね。

　私は空間を割れて、中に入った。

　いきなり空気が変わった。別世界に入り込んだように、その空間に魔力が溢れている。

　空間の造りは○○トンネルとそっくりだ。だけど、出口に向かってどう歩いても近づかない。普通の人間が入ったら、外に出られるという希望を捨てたほうがいいだろう。

　私は魔力濃度高いところに向かって歩いて続けて、行方不明になった人たちの手掛かりを探していた。

　無音の世界に濃くて深い闇に浸されている。その中に、足音だけが響ている。湿気のある空気にカビとさびた鉄の臭いが混じり、奇妙な臭気を醸し（かもし）出している。

　しばらく手掛かりを探す続けていたところで、地面に奥に延びた血痕があった、まるで誘われるように。

　この世界の主人は私の存在を気付いたんだろうか。あのとき、周りの魔力濃度高めていく、おそらく獲物がこちにだんだん近づいてくるだろう。最初は相手は恐れなして、仕事がすぐに終わられるだと思っていたが……。

　奥に進むと、三メートル以上ある真っ黒な人のようなものが私の前に出た。

　あれはただの操り人形だろう、あのとき、親玉はもっと奥にいたことが分かった。奥に強い魔力が目の前の人形と繋がっている。

　親玉は私にあるほど近づいたとき、人形たちを出せると同時に奥のほうへ逃げている。

　私の身長くらいある長い腕がこちに振り下ろす……。

　※

　……人形をバラバラに壊した。壊したとき、人の手のようなものが落ちた。

　奥のほうへ走り続けたあと、トンネルの壁を壊して、壁の向こうに入った、親玉は向こうにいるから。

　みつけた。

※

　いつもそう、私は来たら、みんなは逃げる。退治するには苦労がかかる。

　悪霊退治完了。

　もう手遅れかもしれない。異空間の中に失踪した女性の車らしきものを見つけた。それでも、女性や子供は見つからなかった。

　車の残骸（ざんがい）を連れて、異空間を出たから、通報した。車を見つけたことを伝えた。

　だくさんの警察が来た、夜遅くなのに。手錠をかけられて、パトカーに乗せられたんだけれど。私、犯人じゃないのに。

　また警察署内の取調べ室に連れられた。また牛丼食ることができた……。

　いろいろ聞かれたけど、信じてくれなかったらしい。解放されたときはもう朝だった。

※

　ソファーに座って、ノートパソコンのキーボードを叩いている。

「終わった」

　ブログ書き終わった。机の上に置いてある黒猫のぬいぐるみに話しかける。

『おつかれさま』

　少女のような甘い声が頭の中に響く。ラップトップを閉じる。

『予定通り、原因分かるまで、しばらく休んでほうがいいわ』

「分かった」

『そろそろ準備しないと遅刻するわ。もうすぐ約束の時間だもの』

　突然スマホからアニメソングが鳴り響く。静かな部屋に響き渡っているのは、テレビでやっている、少し前から大人気になった魔法少女の主題歌。

『あら、ちょうどいいところに、明音（あかね）からじゃないかしら？』

　手を伸ばして、机の上にあるスマホをとった。

『おはよー、お兄ちゃん。キャラクター作り終わった？』

「まだ作ってない」

『もー、今日は一緒に《パラディ》やる約束したてしょー。』

「ごめん」

『はぁ……しょうがないなぁ、もー。お姉ちゃんと教会の前に待ってるから、早く来てね！』

「分かった」

『それじゃあ、まだあとでね』

「うん」

　電話を切る。

　黒宮（くろみや）さんの会社に作れたフルダイブ型バーチャルリアリティオンラインゲーム、名前は《パラディ》。

　今日は正式サービス開始の日。明音（あかね）と彼女の姉さんはβバージョンときから、もうやっているβプレイヤー。

『少しの間寂しくなるわ』

「……」

『……クスクス、冗談よ。彼女たちに付き合って、どうせしばらく暇だしね。いってらっしゃい』

　立ち上がって、ベッド隣りで、脇机（わきづくえ）上にある本体の電源スイッチを押して、VR機器をつけるあと、ベッドに寝っ転がり。

『読み込み中……パラディソスを起動します』

『パラディソスの世界へようこそ。初期設定のため、スキャンが必要です、仰向けでお待ち下さい。スキャンを開始してよろしいですか？』

「はい」

『スキャンが完了しまた』

　このあと、意識が遠のいていく……。