バイ・バイ・フィジカルカウボーイ

１－２

　行方不明者発見の報告をすると、通信機からは指定のポートまで送り届けよとの指示が返ってきた。

「近くにもポートはあるはずだが？」

『そちらの〈訪問者〉はＳ級サーバの住人です。専用ポートからのみ帰還が可能となっています』

「データのやり取りはサーバの中でやればいいだろう」

『規則ですので』

　人間なのかＡＩなのかわからない口調でオペレータは言った。この言葉が出ると、もう何を言っても無駄なことをカウボーイは知っていた。彼は小さくため息をつき、専用ポートの位置を訊ねた。返ってきたのは現在地から半日かかる場所だった。老カウボーイは聞き返したい気持ちを押しとどめ、了解の旨を伝えて通信を切った。再びついたため息が、冷たい風に流され荒野に消えた。日が、山並みに向かって高度を下げつつあった。

「言っておくけど」と、馬上から声が降ってくる。「わたし、まだ帰るつもりはないわ」

　カウボーイはポラックに跨がる少女を見上げた。

「言っている意味がわからないんだが」

「そのままの意味よ。まだポートには連れて行かないで」

「だったらどこに行けばいいんだ？」

「花を探しているの」

「花？」

　すると通信機を通して、少女が情報共有を求めてきた。許可すると、カウボーイの視界に一枚の写真が現れた。それはどこか山間の風景で、谷底に白い花の絨毯ができている。

「そこに連れて行って」

「馬鹿言え。逆方向だ」これから半日がかりで目指さねばならない場所は、ここから見える山を背にして進んだ先にある。

「そこに行くまでは帰らないわ」

「またの機会にするんだな」

　明かりのあるうちに少しでも距離を稼いでおきたかった。それに寝床を探す必要もある。カウボーイはポラックに命じ、遙か彼方のポートを目指して歩き出そうとした。

　地面の何かの落ちる、重たい音がした。

　思い当たるものは一つしかない。振り向くと果たして、片足を失ったファーボが、乾いた土の上を這っていた。

　カウボーイはまた、ため息をついた。