館にて

来客

“ふふふっ”

僕の視線の先で、窓の外を眺めていた彼女が、楽しそうな笑い声を上げた。

「誰か、来たんだね？」

彼女は、窓の外を見たまま、答えない。

しばらくすると、彼女は窓際を離れ、階下へと姿を消した。

（やれやれ････）

ため息を吐きながら、僕は椅子の背もたれに体を預けた。

彼女があんなに嬉しそうな表情を見せる日は、たいていお客さんが来る日と決まっている。

ここずっと、静かな日が続いていたこともあって、心穏やかに過ごせていたのだが。

（今日はにぎやかな夜になりそうだ。）

煩わしさ半分。待ち遠しさ半分。

僕はそっと目を閉じ、耳を澄ませた。

彼女が部屋を出てからほどなく、階下から物音と複数人の声が聞こえてきた。

むろん、そんな事はとっくに予想がついていた。いつもの事だ。

そして、いつもの事ながら、僕の口元はつい、緩んでしまう。

何しろ、久しぶりの来客だ。

今宵は、どんなお客さんが来てくれたのだろうか？

『････見間違いじゃねぇの？』

『そんなことないよ！絶対さっき見えたもん、女の子！』

『あっ！ほら、今また見えた！』

息を呑む音。小さな悲鳴。

（あぁ、また彼女の遊びが始まった。）

小柄な体で飛び回っている彼女の姿が、目に浮かぶようだった。

彼女もまた、久しぶりの来客に、興奮を抑えきれないでいるのだろう。

階下では、右往左往している足音や小さな悲鳴が断続的に響いていたが、だいぶ静かになったと思った頃、遊びに飽きた彼女が部屋へ戻ってきた。

「相変わらず、飽きっぽいね。」

無言のまま、彼女は僕の前を素通りし、彼女の定位置－お気に入りの窓際にもたれかかるようにして外を眺める。

「じゃ、後は僕に任せてもらうよ？」

やはり返事は無かったが、僕はそのまま部屋を出て、ゆっくりと階下へ続く階段を降りた。

「き････きやぁぁぁぁぁぁつ！」

「でた･･･でたっ････で、でで････」

降りるなり、僕は階下にいた人たちと出くわしてしまった。

おそらく、腰が抜けてしまったのだろう、女性の１人はその場に崩れてしまい、他の４人も、すっかり腰が引けていて、立っているのがやっとの状態に見えた。

「すみません、驚かせてしまったようですね。大丈夫ですか？」

「････え？」

声をかけると、座り込んでしまっていた女性は、呆けたような表情で僕を見た。

涙で、せっかくのお化粧も、グシャグシャだ。

男性３人。女性２人。

たぶん、僕の年よりは上なのだろうと思う。

その、彼らの１０の瞳は全て、僕の足元へと注がれていた。

そのことに気づき、僕は思わず苦笑した。

まぁ、仕方が無いだろう。

いわゆる、【幽霊】には足が無い、というのが定説なのだから。

手を差し出して女性を助け起こすと、彼女はまだ呆けた顔で僕を－僕の足元を見ている。

「しかし、みなさんお揃いで、何か御用ですか？僕の知り合い、では無さそうですし。あ、彼女のお友達ですか？」

穏やかに、笑いながら話しかける。

彼女に友達なんていない事は、僕が一番よくわかっているし、彼らの目的が何なのかも、僕は知っている。

これは、これから始まる僕の悪戯の、ほんの序章に過ぎない。

そしてこの僕の悪戯は、ひいては彼らの目的をも達成させるはずだ。

････少々、達成させ過ぎてしまうかもしれないけれど。

「いえ････あの、違うんです。」

やっと落ち着きを取り戻した男の１人が、気まずそうな表情を見せる。

「すみません。てっきりここ、空き家かと思っていて････」

「空き家？････なるほど、そうでしたか。」

ちょっと、困惑したような表情を取り繕うのも、もうお手の物。

「なにぶん、彼女と僕だけですからね、この場所には。そう、見えてしまうのでしょうね。」

「どうも、すみません！お騒がせしました！！」

５人、一斉に僕に頭を下げる。

そして、そそくさと帰ろうとする。

だが、ここで帰ってしまうと、彼らの目的も････僕の悪戯だって、達成できなくなってしまう。

「あ、ちょっと待ってください。」

彼らを引きとめ、僕は上目遣いに彼らを見た。

「もし、良かったら････お茶でも飲んで行きませんか？」

「････え？」

怪訝そうな、彼らの表情。

よし、もう一押し。

「さっきもちょっと言いましたが、ここには彼女と僕だけなんです、今のところ。彼女もだいぶ退屈してしまっているようで････あなたたちも、彼女にだいぶ驚かされたのではないですか？もともと、悪戯好きな子なもので。そのお詫びも兼ねて、お茶でもって思ったんですけど。もちろん、僕もみなさんとお話したいですし。････ダメ、ですか？」

あまり強引ではなく。少し控えめなくらいの誘い方。

ここまで言われて断る人は、そういないはず。

「じゃあ･･･少しだけ。」

思った通り、女性の１人が頷いてくれた。

「私たちも、勝手にお邪魔しちゃったし、ね。」

「いえいえ、これも何かのご縁、ということで。」

満面の笑みで、僕は彼らを２階へと誘った。

「では、こちらへどうぞ。すぐにお茶をご用意しますね！」

部屋に戻ると、彼女はまだ窓の外を眺めていた。

「あの････お邪魔します。」

口々にそう言って、彼らは部屋へ入った。

だが、言われた方の彼女は、全く反応ナシ。

もう、彼らに対する興味はすっかり失せてしまったようだ。

「すいません、彼女ちょっと人見知りの所がありまして。」

そんな言い訳も、もう慣れたものだ。

彼らの分と、僕の分のお茶だけ用意して、僕は彼らの輪の中に入った。

彼らは大学生で、サークルの合宿でこの近くに来ているという。

やはり、僕よりは年上だ。

「ところで、さっきからちょっと気になっていたんですけど････聞いてもいいですか？」

暫くの雑談の後、僕は話を切りだした。

別に、彼らと雑談をする為に、引き留めた訳ではない。

本題に、入らなくては。

「ん、いいよ！この際だから、何でも聞いちゃって。」

すっかりうち解けた雰囲気の彼らは、気前よく僕の言葉に耳を傾けてくれる。

「ここが空き家に見えるのは仕方がないとして、空き家に何かご用でもあったんですか？」

「･･･っと、それは････」

５人、顔を見合わせる。

「実は、ね･･･」

言いにくそうに、男の１人が口を開いた。

「オレたち、『肝試し』をしてたんだ。」

「肝試し、ですか？」

予想通りの答えだったが、ここは驚いた振りをしておく方がいいだろう。

「そうそう。近所の人に聞いたら、ここは空き家だって言われて････しかも、『出るんだよ』って。失礼よね、あなたも彼女も住んでいるのに。ほんとに、ごめんなさいね。」

「いえ。でも、そうでしたか････すいません、肝試しにならなかったようで。」

そう言って、僕は彼らに頭を下げた。

きっと、思わずもれてしまった笑みには、気づかれなかっただろうと思う。

「とんでもない！無断でお家に入った挙句に、お茶までご馳走になっちゃったんだし。」

５人はみな、一様にそう言って恐縮していたが、僕はさらにこう付け加えた。

「でも･･･そうですね、せっかく肝試しにいらしたのですから、僕が知っているお話でよければお教えしましょうか？」

５人の目が一斉に輝く。

もっとも、その輝きの中には、不安・恐怖とも呼べるものも多少、混じってはいたけれども。

「では、お話しますね･･･あ、その前に、お茶のお代わりを持ってきます。」

急いで立ち上がり、僕は彼らに背を向けた。

こらえ切れない笑いを、見られてしまわないように。