前のエピソード――第42話

「うわっ」とユッタが半身を起こしたとき、リンは傍らでベッドに伏せ、泣き崩れていた。

　赤い目をさらに赤くして、涙の珠を目元に溜めたリンが、顔を上げた。えっ、と目を見開き、ベッドの敷布に顔面を乱暴にこすりつけると、再びリンは振り仰いだ。

「と、突然呼吸をやめたり、突然蘇ったり、いい加減にしろというのよ。ばかではないの」

「すまない」とユッタは謝った。不思議と幻像（エイコーン）も神官も視界に映らず、白く無機質な室内に、泣き腫らしたリンだけを見ることができた。そのことを、とても嬉しく思った。

「……リンは、大陸での名をディオニシアというのだよな」

「そ、そうだけど、いきなりなによ。あたしの簡明な仮名のセンスを疑うというの」

「いや、君らしいよ。けど、君のことを何も知らない自分に気づいたんだ。厄介な物事が多くて、そんなことすら聞けていなかったんだよ。そう、君のその格好もそうだ。なぜなんだい」

「どうせいやらしい女と思って、聞くのもためらわれたのでしょう。涼しくて、動きやすいから以外に理由があって。大陸ではジーノと一緒に、腕ききの冒険者としてならしたものよ」

「君はやはり、強いんだな。けれど、意外と泣き虫なところもある。今、小生のために泣いてくれていたのは君だし、岩陰でジーノに抱かれて泣いていたのも、君に違いない」

「なによ、またそのことをむし返して。慣れていることとはいえ、その、悪いの。躰を許す自分以上に、本能ばかりを持て余す馬鹿兄貴が、悲しく思えてしまうこともあるでしょう」

「そう、だったんだな。君は根っから優しいんだ。その優しさに、甘えてしまうわけだよ」

　ユッタは起き上がると、不可解そうに見上げるリンに別れをどう告げるべきか、逡巡した。

「リン、小生は彼女を助けてくるよ。君はジーノとミモザ、それにできたらさくらも連れて、凍境を先に離れてくれ。小生が神官をひきつけているうちに逃げるんだ。後から、合流する」

　いつの間にか、視界に幻像（エイコーン）が蘇ってきていた。起き抜けの寝ぼけた天使的知性は、だんだんと調子を取り戻してきているらしい。

「ばかを言わないで、なにを格好つけようとしているわけ。一緒にいることに理由を問われるいわれはないわよ。その、あたしたちは誓い合ったのでしょう。何度も言わせないでくれる」

「誓いを保証したのは神官だろ。仲人自ら新郎を襲うのだから、とんだ月下氷人もいたものだ。ご破算にするつもりはないが、その契りはもっと深く知り合ってから行うものなんだよ」

「な、なにを言っているのかわかっているわけ。あたしがいて都合の悪いことがあるの」

「悪いも悪いさ。これから神官どもを百人斬りにしてやろうってんだ、とんだ男の恥だよ」

「……冗談めかすのはやめて。神官たちの霊体から、彼女を取り戻すのでしょう。それをできる人間は、あなた以外にいないというのね。形式だけでも永遠を約束しておきながら、それを破ってでも救いたい人がいるというのよね。それが、私窩子であっても」

　リンは言葉を切り、首を横に振った。立ち上がって戸口に着いたところで、振り向いた。涙に腫れた跡ははや消え、そこには普段通りに強い意志を瞳に秘めた、リンという少女がいた。

「いいこと、ユッタ。あたしはこう見えて嫉妬深いのだから、覚悟しておきなさい。亭主関白も煮え切らないひょろ修道士の横っつら、ぶっ叩いてやらなきゃ気がすまないわ。せいぜい市井の女で経験を積んで、異国の美女にふさわしい男前になって戻ってくることね」

　扉を開け放って飛び出したリンの背中が、そのときだけは頼りなく見えた。言い訳がましいとは分かっていたが、追いかけるようにユッタは叫んでしまっていた。

「小生は彼女のことを、君に対して以上にまったくもって何も知らない。何の関係もない、赤の他人だよ。それでも小生は彼女のことが知りたいんだ。人の暖かみを、初めて知ってしまったから。私窩子が肉即霊というなら、彼女に対する気持ちを片付けなければ、小生は神とも訣別できない。欲深いことを許してほしい。お願いだ、どうか今だけは、待っていてくれ」