王宮の章
第21話 王太子との再会
レイア王国の王宮は、王都の真ん中に位置していた。
王宮はいくつもの棟から成る重厚な石造りで、窓枠は揃って純白に塗られている。中庭や庭園、それに下働きのもの達が暮らす建物も含めて、王宮全体は高い城壁に囲まれていた。
春の柔らかな風に乗り、小さな薄紅色の花びらがヒラヒラと王宮前広場を舞っている。王宮で働く魔術師――王宮魔術師の制服である、濃い紫色の長いローブに花びらがいくつも貼り付き、バサバサと振って払いのける。
大きく開かれた正面城門の前に立ち、王宮を見上げて深呼吸をする。
今日から私の人生の、新しい章が始まる。
学生生活は終わり、これからの私は社会人なのだ。
城門は商人や官吏達が出入りする為に、朝から賑やかだった。
人の流れに乗って、久しぶりの王宮に足を踏み入れる。
王宮勤めは前回経験済みではあるが、二度目かなんて関係ないくらい、全身どころか頭の中まで固くなっていた。そもそも近衛魔術師とやらが具体的に何をするのかが、よくわからない。未知のものを前にして、不安でいっぱいだ。
やっていけるだろうか――。
朝から緊張して、仕方がない。
王太子の執務室があるのは、王宮の中でも最も大きく絢爛に作られた王宮の中心的な建物で、棟の一階の入り口で彼の侍従が私を待っていてくれた。
不慣れな私を侍従がそこから案内をしてくれ、王太子の執務室まで共に歩く間、私は実に十一年ぶりに見る内部の見事な装飾に驚嘆した。
（細かい装飾に、豪華な絵画！ 壁にまで金の時計が飾られてるし……。ここって、こんなに凄いところだったのね）
質素な学生生活の中で、すっかり忘れていたらしい。
侍従は私が所属する警備部の本部も道すがら案内してくれたが、王宮の内部が広過ぎて、王太子の執務室に着く頃には、もはやどこをどう歩いたかさっぱり分からなくなっていた。
王太子ユリシーズの執務室は王宮の二階にあった。
ノックをする瞬間は、心臓が口から飛び出てしまいそうだった。
こんな瞬間がまた訪れるなんて、どうして想像できただろう。
震える手でノックをし、中から返された「どうぞ」という声は、あまりに懐かしい響きで、扉を開けるのを僅かに躊躇してしまった。
勇気を出し、なんとか扉を開ける。
中に入るとそこは私の実家の居間が軽々入るほど、広い。
足下の床は乳白色に輝く大理石で、一歩毎にカツカツと靴音が響く。その奥には焦げ茶色のデスクがあり、そこに見覚えある男が座っていた。
――こうしてまた会うことになるなんて、思ってもいなかった。
今度こそ、王太子には会わないつもりだったのに。
（落ち着くのよ。王太子は、とっくの昔に別れた男も同然よ。例えるなら、別れ方がかなりまずかった元カレみたいなもんよ）
そう。
よくある話でしょ。別れ際にちょっとした修羅場になっただけ。
どうにか無理矢理自分を説得して、不自然に動揺しないように、落ち着かせる。
視線を上げると思わず目を細めてしまう。ズキンと胸が痛む。
（ああ、そうだ。ユリシーズだ……。彼はこんな顔をしていた）
柔らかくうねる栗色の髪に、均整のとれた長身。整った顔立ち。
――レイア王国の王太子、ユリシーズ。
最期に見た光景――彼が剣を持つ姿を思い出しそうになり、記憶に慌てて蓋をする。
入り口近くで硬直した私を、侍従がグイグイと後ろから押して王太子の近くまで歩かされる。
王太子は笑顔を披露すると、立ち上がって私を迎えた。白い上下に、青いマントを掛けている。膝まであるブーツは艶々に輝き、とても風格があって凛々しい。
「待っていた。お前がリーセルか？」
（お、『お前』？ そんな呼びかけ方を、ユリシーズがするなんて…）
ちょっとした引っかかりを覚えつつも、返事をする。
「はい。リーセル・クロウと申します……」
名前を聞かれることが、切ない。
この茶色の瞳がこの上ない甘さを含んで私に向けられた日々も、あったのに。
この十一年で忘れかけていた、あのリーセルと王太子の日々が断片的に思い出された。あの喜びと苦しみと、痛みが。
どうして私を殺したの、という問いが、今も私の心の奥底にしつこくこびりついて離れない。
ユリシーズの前まで進むと、片膝をつく。
本当なら今頃、のどかなバラル州の魔術支部に出勤していたはずなのに。そしてきっと、あの優しそうな支部長たちに囲まれて、一生懸命仕事を覚えようと頑張っていた。
（それなのに。なんだって、こんなことに……！）
目眩をなんとかこらえて深々と頭を下げると、ユリシーズが声をかけてきた。
「そう固くなる必要はない。よく来てくれた。遠慮はいらないから、立ってくれ」
彼は私の着てきた紫色のローブをサッと眺め回し、満足そうに頷いた。お言葉に甘えて、立ち上がる。
「本日着任致しました。よろしくお願い致します」
「警備部で既に聞いてきただろうが、業務内容は単純かつ明快だ。お前の仕事は単純にいえば、俺のそばで身辺警護をすることだ」
王太子と関わらない人生を、と望んだのに職務内容がご無体過ぎる。
絶句して立っていると、王太子は声を落として私の右腕に触れた。
「国立魔術学院の次席だったらしいな。――王宮が魔術支部の内定を取り消したのを、怒っているか？」
「いえ、とんでもございません」
突然王太子は私の顎先に触れた。びっくりして心臓が止まるかと思った。
彼はそのまま私を上向かせた。そして少し、いやかなり意地悪そうに顎を反らして私を睥睨した。
「その割にこの顔は物凄く不満そうだ」
「そんなことはございません。こ、こういう顔なんです……」
動揺を隠せず、目が泳いでしまう。
（なんだろう、この感じ。なんというか、猛烈な違和感が――！）
この茶色い瞳が、こんなに冷酷そうな色に見えたことは、あの頃ただの一度もなかった。
それに私が知るユリシーズは、女性にこんな風に容易く触れたり、嫌味を飛ばしてくるような人ではなかった。
こんな立居振る舞いは、少なくとも王宮にいた一年半で、見たことがない。
この人、本当にあのユリシーズなの？
困っている私の肩を、王太子が軽やかに叩く。
「近衛魔術師として、存分に働いてもらおう」
王太子は私に背を向け机上に手を伸ばすと、書類を一纏めにして隅に寄せた。その足でカツカツと靴音を鳴らし、執務室を出ていく。扉の脇にサッと避けた侍従が、「早く殿下のお供をしろ」と私に目配せをしてくる。
一歩遅れて、慌てて王太子を追いかける。
「殿下、どちらに？」
王太子は歩調を緩めることなく、傲然と言い切った。
「俺を、誰だと思っている」
「で、殿下……？」
「俺はこの国の王太子だ。とてつもなく、忙しい」
（い、いや……、アナタ、誰――！？）
「庭園の運動場に行く。午前の執務の後は、合間に体を鍛えている。俺の毎日は分刻みで仕事が入っているから、ちゃんとついて来てくれ。近衛が遅れたら懲戒処分だ」
絶対に遅れられない。
足の長い王太子が早足で歩くので、ついていくのが大変だった。感傷になんて、浸る間もない。
長くて重たいローブを捌いて、必死に後をついていく。私を振り返ることなく、王太子は続けた。
「朝の遅刻は五分で戒告処分、三十分で減給処分、一時間で降格処分だ。――まぁ、お前は降格のしようがないな」
王太子は酷薄な笑みを浮かべた。
こちらはちっとも、笑えない。
二度目の王太子は、在りし日の姿からは程遠い、結構な仕上がりの男だった。
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