クリアウォータータウンズメモリー

第1話 地下都市モルグ

「止まれ、ヴィクター！」

　真っ黒なスーツに身を包んだ長身細身の男の前に躍り出したのは、細身に似合わない大口径の銃を構えた女だ。

　男は立ち止まった。

　黒いスーツケースを足元に下ろし、両手を挙げた。

「誰かと思ったら、ショーン、ショーン・ウエスギじゃないか。また来たのかい？しつこいねえ君も」

　失笑。

「黙れ、ヴィクター・ホリデイ。ランドルフ！手錠をかけて！」

　ヴィクターの背後にいた、ショーンの相方で、新入りのランドルフ・コーラルが間髪入れず肉薄し、チタン合金の手錠をかけた。

　まだ、ハイプからモルグに転籍させられたばかりで、手柄を焦っている若者だった。

　明日にでもハイプに戻りたいという態度が、前面に押し出されていた。

「ＯＫです、ショーン警部補。連行しましょう」

　ショーンは、ヴィクターの鼻面に銃を突きつけて、

「乗れ」

と顎で車を指した。

　ヴィクターは鼻面に笑みの皺を寄せ、

「ショーン、いつからそんなに険しい顔をするようになったんだい？眉間に皺を寄せるのは止めた方がいい。今はまだ若いからいいが、三十歳も半ば過ぎたら、彫刻刀で削ったように、皮膚に谷間が刻まれるのだよ。特に、豊齢線や眉間にできた皺は、実年齢を五歳も十歳も老けさせる。せっかくの美人が台無しじゃないか」

　せせら笑うようにショーンに告げた。

「大きなお世話よ。さっさと車に乗りなさい！」

　冷静を装っているが、緊張の面持ちは隠せない。

ショーンは銃把でヴィクターホリディの背中を小突いた。

　本当は、

（こんなに簡単に連行できる相手ではない）

　ことを最も良く知っているのが、彼女だ。

　ヴィクターは、薄笑いを浮かべたまま、ビクとも動かない。

「やれやれ、ショーン、撃ちたかったら撃ちたまえ。君も知ってのとおり、私は忙しい身でね。これから大切な取引先との商談があるのだが、死んでしまったらそんな鬱陶しいビジネスから解放される。君が私を楽にしてくれるのなら、それはそれで構わないし、むしろ感謝してあげるよ」

この減らず口が、ショーンは大嫌いだった。

思わず、このダンディな犯罪者の股間に、思い切り膝蹴りを喰らわせた。

「うおう！」

で、退散させてもらうよ」 　その言葉を聞いて、ランドルフが逆上し、 「黙って言われた通りにしろ、このチンピラがっ！」 　ヴィクターの横っ面を叩いた。 「たかがモルグのチンピラ風情が、調子に乗ってんじゃないぞ！」 　背丈はあるが痩身のヴィクターに、マッチョなランドルフの一撃は見ている方が気の毒だ。 　が、 「ダメよ、ランドルフ、彼に触らないで！あたしが連行する！」 　ショーンの顔は青褪めている。 「何を言っているんだ、ショーン！今まで、ずっと長い時間、たかがこんなチンピラに手をこまねいていたんですか？だからいつまで経ってもモルグ担当から抜け出せないんですよ！さっさとこいつを牢にぶちこんで、一緒にハイプに帰りましょう！」 　勝ち誇ったランドルフの表情が、何故かドス黒く見えた。

「さあ乗れ、チンピラ！」

もう一度ヴィクターのコメカミ辺り一撃を叩き込もうとした、ランドルフの拳が止まった。

勝利に酔いしれていたはずの彼の顔面は、小さな水滴に覆われている。

汗の粒だった。

「君は、ランドルフくんというのかね。随分と大口を叩いていたが、あれ？手が震えているよ」

くっくっくっ、と含み笑いし、ヴィクターは手を振った。

「折角頂いた腕輪だが、私には似合いそうもないので、外させて貰うよ。誰か、他の御仁にでもプレゼントしてくれたまえ、青二才のランドルフくん」

手錠が、

ちゃりん

と軽い音を立てて、ランドルフの足元に落ちた。

「ヴィクター、動くな、動くなといっている！」

　ショーンが中空に威嚇射撃した。

　しかし、ヴィクターは意に介する気配もない。

ランドルフは、手品を始めてみた子供のように茫然としている。

「ショーン、彼は相棒としてはこれまでの連中の中で最も使えないようだな。どうだね。警察官など辞めて、私の手伝いをしないか。この世の快楽の全てを、君に教えてあげるよ。同じことを前にも言ったか？」

ヴィクターは片手でランドルフを軽々と突き飛ばし、スーツケースを拾い上げた。

「ショーン、ガッカリしたよ。前にも言ったかもしれないが、少しは学びたまえ。私を捕まえたかったら、もう少しましな相方を連れてくるべきだと思うし、ふたりできた時点で策が稚拙だ」

唐突に、ヴィクターの前の空間が、渦を巻き、裂け目を作った。

「でないと、次は君を殺すことになるかもしれない。面倒くさい虫にたかられるのは、本当は好きじゃないんだ。もし君が親友の娘でなかったら、とっくに始末しているところだよ、ショーン」

「あんたは、パパの親友なんかじゃない！」

悲鳴のように叫んだショーンを尻目に、ヴィクターは空間の裂け目にゆっくりと進んだ。

「それでは、またね、かわいいショーン」

毒の色のような紫色の瞳に、タップリと嘲笑を浮かべ、ヴィクターはショーンを見た。

と、裂け目に入ろうとした瞬間！

「ダメ！ランドルフ！」

ショーンの声は届かなかった。

「待ちやがれ、このチンピラ！」

震える足を踏みしめて、ランドルフはヴィクターに飛び掛った。

「逃がさねえぞ！」

が、痩身のヴィクターは、巨躯のランドルフに掴みかかられていながら、平然と歩む。

「いいねえ、根性のある新人くん。折角だから、いいところに連れて行ってあげるよ」

「なんだと？」

と訊き返したランドルフは、裂け目の向こうを目の当たりにした。

「な、な、な、なんだあれは、ぎゃぁあぁぁーーーーーーーっ！！」

「うろたえたまえ、もっとうろたえたまえ、新人くん。楽しいぞ、あっちの世界は」

哄笑を残し、ヴィクターは裂け目の奥に消えた。

ランドルフを引きずって。

ショーンは、敗北に打ちひしがれ、悔し涙を流しながら閉じて行く裂け目を見守った。

（くそっ！だからひとりで来たかったのに！ランドルフの奴！）

タレコミは事実で、ヴィクター・ホリデイは現れた。

ただ、そのタレコミを最初に受けたのがランドルフだった時点で、無視したかった。

執拗にヴィクター・ホリデイを付け狙うショーンを罠にかけるトラップだと思ったし、ランドルフのように将来有望な若者をヴィクター・ホリデイの餌食にしたくなかったからだ。

だが、ランドルフは手柄を欲しがった。

命に代えても欲しがった。

それほど、モルグ、地下都市は息苦しい世界なのだ。

「だったら、今夜決めるわよ」

ショーンはそう彼に告げた。

やるんだったら、やる。

久しぶりのヴィクター情報だったのだ。

逃す手はないのかもしれない。

不安を振り切って、今夜ふたりで張り込みに入った。

ランドルフは、分厚く暖かい手で、ショーンの肩を握って肩もみしながら、

「警部補、俺、聞いてますよ。ヴィクター・ホリデイが警部補にとって、どれだけ憎むべき敵なのか。だから、仇討ちの手伝いができるんだったら、全力を尽くすって思ってました。そしたら、偶然にも今日のタレコミじゃないすか」

思い返せば、ヴィクターの言葉が引っかかる。

「少しは学びたまえ」

やはり、今回のタレコミはヴィクターのトラップだったのだ。

悔しくて悔しくて、涙が止まらなかった。

誰一人応援のいない捜査。

腐ったモルグの警察署に相応しい夜だった。

「捜査中に失踪、と。まあ、いつものことだし、気にすることはないぞ、ショーン・ウエスギ」

平然としている上司、コーネルの態度に、ショーンは憤懣やる方なしの態で、

「どうして新人のランドルフが、ヴィクターの出現場所を知っている情報提供者のタレコミ対象になったのか、腑に落ちません」

「彼には彼の情報屋がいたんだろう」

「ふざけないでください、コーネル部長！上から転勤してきたばかりの彼に、モルグの情報屋なんかつくわけないでしょう！」

上司のデスクに、ガン！と拳を叩きつけ、

「いいですか、コーネル刑事部長。まるで、ヴィクターに餌をくれてやったような気分なんです。それに奴は、私たちが知らない空間通廊を利用しているんですよ！許可されていない場所に、許可されない方法で通廊を作っている！それだけでも十分犯罪だというのに……」

いきり立ってまくし立てるショーンに、

「何をいってるんだ、ショーン？」

「何を言ってるって……」

「君は、一体何の話をしているんだ、ショーン」

薄笑いを浮かべたコーネルは、

「空間通廊？何のことだ？それは単なるうわさで、開発途中で放棄された計画じゃないか」

ショーンは動揺を隠せなかった。

「何を言ってるのか、聞きたいのはこっちよ！空間通廊は確かに閉鎖されたけど、つい半年前まで物資移送に使われていた……、私は目の前で、ランドルフがヴィクターにその空間に引きずり込まれていく姿を目撃者したんですよ！何もない空間に、あの」

必死で訴えるショーンを見返すコーネルの目には、微塵の光も見られない。

「ショーン、随分疲れているようだね。どうだ、休暇でも取らないか？この半年働き詰めで一日も休んでいないんだろ？どうだ、ハイプのママに、顔を見せに帰ったら」

と笑った。

どうかしてる、この町の警察は。

眉根をピクリと震わせ、ショーンはコーネルから視線を外し、署内の面々を眺め回した。

昨日まで感じなかった特別な違和感が、彼女を押し包もうとしている。

「君は、他の連中のように、ハイプでしくじって落ちてきた者とは違う。君はゲストなんだ。何しろ、あの伝説のヒーロー、オータムボーイの愛娘なんだからねえ」

コーネルの言葉に、署内のあちこちから忍び笑いが漏れ聞こえた。

これは嘲笑なのだ。

そうショーンは感じた。

「たった今から、休暇を頂きます」

踵を返し、ショーンはツカツカと足音を立ててデスクに戻ると、バッグを提げて出入り口に向かった。

「ごゆっくり、ショーン」

「土産を楽しみにしているよ、ショーン」

「勝手にいなくなったランドルフのことなんか、気にするな」

同僚たちからかけられる、温かな慰めのような言葉。

（これはすべて虚飾だ）

ショーンは脅え始めていた。

「ショーン、それでも君は戻ってくる。必ずここに戻ってくるんだ。分かってるだろ？」

肩越しに飛んできたコーネルの言葉に、ショーンはキッ！と振り向いて、

「ええ、勿論帰ってきます。ヴィクター・ホリデイを私の手で殺すために！」

だが、ヴィクターは殺せない。

赴任したその日に、署長の言葉からそう感じ取った。

「奴は悪党だが、モルグのＶＩＰだ。誰しもが彼を畏怖し、尊崇し、そして彼のおこぼれに預かろうと媚びる。彼を敵に回すことは、モルグそのものを敵に回すことだ。そこのところを、よく理解しておいてくれたまえ、ショーン・ウエスギ。ここはモルグだ。ハイプとは違う」

ハイプに向かう弾丸エレベーターの乗り場、グランドホールに向かう途中の通路は、モルグ第一街区のメインストリート。

いつものように人ごみでごった返していた。

あちこちから流れ漂ってくる様々な匂いは、食い物のそれに饐えた腐臭が混じる。

雑菌が有機物を壊していく臭い。

甘い香りの中に中に、強いアンモニア臭と苦々しい鼻の奥を突き刺すような、不気味なにおいが混じる。

（死の臭いだ）

嗅いだことがないのに、ショーンはいつもそんな気がしていた。

どこかしこから、敵意を孕んだ視線を感じる。

それもいつものことだ。

この町に来てから半年も経つが、慣れたという感覚はいまだにない。

常に誰かに監視され、探られているような気がした。

モルグの警官だから？

違う。

（わたしが、オータムボーイの娘だからだ）

部屋に寄って、着替えや携帯用の化粧品を持って出てくるべきだった。が、

（ハイプで買えばいいし、ママのを借りてもいい。早くこの町から出なきゃ）

いざ出る決心をすると、一秒でも長くここに留まりたくない。

そんな町だ。

何か空気中のネバネバした毒々しい悪いものが、体全体に纏わりついてくるような、喩え難い嫌悪感。

グランドホール入り口の検問に辿り着いた。

ハイプの人間は出入り自由だが、モルグの住民は、一部しか移動を許されていない。

そういうルールだ。

検問所に、見たことのある顔がいた。

（あれは……）

名前は知らないが、Ｇと呼ばれている見知った男。

第一街区から第二街区へと通じる回廊の途中で、ミルクとホットドッグを売っている男だ。

初めて赴任した日、朝食を食べていなかったせいで腹がペコペコだった。

その時に、あまりにいい匂いをさせていたので、彼から二本も買って平らげた。

「お嬢さん、モルグは初めてかい？」

「ええ。わかる？」

「そりゃあわかるさ。だって、そんな垢ぬけた格好している若いスタイルのいい、しかも美形の女なんて、モルグにいるわけねえだろう。一番人気のキャバレーには、いい女がいなくもないが、あんたみたいにキリッとしてなくてね、酒とドラッグと煙草で内臓がくたびれてるから、不健康なのさ。だけどあんたは違う。まあ、いわゆるピュアだ。俺たちモルグどもが知らない、ピュアな娘さ」

　と、冗談ぽく笑った。

　それが下卑てなくて、ショーンは彼のことが少し好きになった。

赤髪の巨躯、おっとりとした容貌で、いつも優しい笑みを浮かべ、それがモルグに似つかわしくないというので、頻繁にチンピラからちょっかいを出されていると知った。

赴任して数日後、チンピラたちがＧに言いがかりをつけ、屋台を守ろうとする彼を殴ったり蹴ったりしている姿を見た。

「やめろ！警察だ！」

それを追い払ってやったことで、ふたりの仲は打ち解けたものになっていった。

その彼が、ハイプへのエレベーターホールにいる。

場違いだった。

「Ｇ、どうしたの？」

ショーンの方から声をかけた。

「どこか行くの？モルグから出るにはパスがいるのよ。知ってると思うけど」

Ｇはショーンを見返り、細い目を益々細くしてにっこりと笑い、

「やあショーン、待っていたよ」

「待ってた？あたしを？」

「ああ、そうさ」

と、Ｇは頷き、

「パスなら持ってるよ、ショーン。さあ、一緒に行こうか」

ショーンはハッと身構えた。

「まさかあんた、ヴィクターの仲間じゃないだろうね！」

突然の大声に、周囲にいた群集の視線がショーンに集中した。

警備兵たちが、ショックガンをホルスターから抜きつつ駆け寄ってきた。

「どうした、何があったんだ？」

ショーンはＩＤのスイッチを押した。

すると空中にショーンの姿とプロフィールが映し出された。

「これは失礼いたしました、ショーン・ウエスギ警部補！この男を連行しますか？」

警備兵が銃の筒先でＧを指し示すと、

「いいの、私の勘違い。彼はただの旅行者よ」

ショーンの言葉に安堵したかして、検問所付近は再び元の喧騒に戻った。

Ｇは静かに佇んだままだ。

「答えて。あなたはヴィクターの関係者なの？」

Ｇは否定も肯定もせずに、

「ショーン、ハイプに行く前に、ちょっと付き合ってくれないか？」

「付き合えって、どこへ？」

探るように、ショーンはＧの双眸を見据えた。

そのふたつの瞳の奥に、何が隠されているのか。

Ｇは微動だにしない。山のような巨躯は、一切呼吸すらしていないかのように静かだった。

「ミッドタウンに」

ボソリとＧか答えた。

ぴくり

とショーンのコメカミが震えた。

「なんですって？」

Ｇは薄く笑って、

「一緒に行って欲しい場所があるんだ。頼む、悪い話じゃないんだ。付き合ってくれないか、ショーン」