BITTER COPS（ビター・コップス）

第36話 囚われて

「ほら、早くー」

　緘人が豹瑠の背後に隠れたまま云う。

「オレを盾にすんじゃねェ！」

　幹部の先輩二人が捕虜を前に、何やらコントをしているらしい―――コウは不思議な光景をみながらそう思った。

「またあの怪物が出たらどうするのさ！君が起こしてよ！」

「知るかッ、手前ェで対処しやがれ‼」

　そんなうるさくしたら起きると思うけど……と思った矢先、手足を鉄の縄で縛られた少年がぴくりと体を動かした。

「うぅ……」

「キャーーーー」「ギャーーーー」

　緘人と豹瑠が揃って叫び抱き合う。

「だ、大丈夫ですか？」コウは幹部の様子に驚き、起き上がった少年をみる。感情のない顔に冷たい瞳が刃物のように光っていた。

　しかし目が合ったのは一瞬だった。少年は視線を逸らすと、両手を合わせた。

「なァ……なんか呪文みてェなの唱えてやがるぞ」

　少年の唱える怪しげな声に合わせ、周りから霧のような濁った光の布のようなもの繰り出されていく。彼の滑らかな皮膚に幾つものひびが入り、丸まった背中から岩石のようなものが突出する。足元の大理石だったはずの床が、輝きを失って歪み始めた。

「オイ緘人どうにかしろ‼このままじゃ此処が泥沼地帯と化しちまう！」

　豹瑠は青ざめた顔で魔物となりつつある少年を見つめて叫ぶ。

「結局こうなるのかぁ。はいはい」緘人は仕方ないといった様子で肩をすくめ、少年に向き直った。「この子がどうなってもいいのかな」

　緘人は指を鳴らすと、双子の少年―――RとLが背後から突然現れた。二人の持つ鎖に繋がれていたのは、その少年と年がさほど変わらない、一人の少女だった。

「……！」

　動きを停止した少年が捕縛された少女を見て愕然（がくぜん）とした表情を浮かべる。

「眠っているだけだよ。もっとも、君が瞬きをする間に殺してしまうのは簡単だ」

　緘人はなんの悪意も感じていない、ただ当然の事実を述べたような表情でそう云った。「君にその選択権を委ねるけど、どうする？」

　少年はその問いかけには答えなかった。しかしやがて異形の何かに化していたその姿を元に戻し、地響きも収まる。

　緘人は満足そうに頷いた。

「……何が目的なんだ」

　少年が初めて口を開いた。怒りを無理に押し殺したような響きを含んだ声だった。

「なに、君たちに質問があるだけだよ。ユニオット君」

　名前を呼ばれ、ユニオットは肩を一瞬震わせた。

　決して他人に知られるはずのない自分の正体を、目の前の相手は知っている。そんな確かな予感に身震いしたのだ。

「これは、かの噂の秘密組織『A-2』のものだね」

　緘人がそう云って掲げた徽章（バッジ）は、部屋を照らす僅かな光を反射してきらりと光った。

　ユニオットははっとして自分の襟を見る。

　常に身に着けてあったはずのモノがなくなっていた。

　この四年間、一度も外したことはない―――それが今、目の前の青年が軽々と持っている。

　ユニオットは憎しみを込めた鋭い視線で睨んだ。しかし緘人は興味なさそうに、横たわる少女の方に目を向ける。

「といっても、その実態は政府お抱えの組織のようだし……まぁ、この子と共にこの街の異能力者の動向を探るため、派遣されたといったところかな―――」

　そしてその徽章を少年の前に投げた。「そんなことどうでもいいけど」

「……！」少年が驚いた表情で緘人を見上げる。

「ルゥドの倉庫を襲ったものを捕らえ、その理由を調べろというのがボスの命令だ。君たちが何者かに深い関心はない」

　緘人の言葉にユニオットは警戒心は解かなかったが、相手が警察に引き渡す気がないと分かり、ほっとした表情を浮かべた。

「安心するには早ェぞ」と豹瑠が云う。「倉庫を襲った手前ェらの目的はなんだァ？」

　ユニオットは黙ったまま床に転がる徽章をみつめた。そしてちらりと無意識状態の少女の方を向く。すぐ傍には双子が立っていた。

「……薬の製造だ」

　ユニオットは諦めたように目を閉じて云う。その短い返答に緘人は銀色の瞳を光らせた。

「そうか―――そう云うことか」

「オイ、説明しやがれ」

　豹瑠は咬みつくような眼差しを緘人に向ける。

「え～めんどい」

「手前ェ‼」

「あーはいはい、分かったよ。つまりね、倉庫の爆発はその中身――薬（サファケート）の材料――を入手したことへの目くらましというわけさ。どうやってかは知らないけど、A-2は薬の製造手法も入手して……いや、ここ最近の服用者の暴走をみるとまだ完全型とは云えないな。そこはまだ探っているといったところかな？」

　緘人は謎解きをする少年のように楽しそうに云った。「いずれにせよ、不完全な薬物をこの街にばらまいているのは君たちなわけだ」

「……」

　この青年はどこまで知っているのだろうか。

　ユニオットの緘人を見つめる目が次第に恐怖の色に変わっていく。

　しかし容赦なく彼の声が耳元で囁（ささや）かれた。

「世界を理想の幻想に変えてしまう、禁断の果実（くすり）……あんなものを利用して、君たちは何を企んでいるんだい？」