どこか懐かしい、この世界で。～不遇なまま命を落とした青年は、辿り着いた異世界で幸せを求める～

オープニング

プロローグ ただ報われない、一人の青年。

「今日はなんとか、日付が変わる前に帰ってこれたか……」

　俺はそう呟いて、なるべく音を立てないようにボロアパートの一室に入る。築五十年というだけあって、隣人の生活音が聞こえてくるのは当たり前。だから俺も、最大限に配慮して生活をしているのだった。

　社会人になって三年目。

　高校卒業と同時に働き始めて、今年で二十一歳になった。

「さて……。ようやく、飯が食えるな」

　気付けば立派な社畜である。

　夜遅くまで仕事をして、寝るためだけにアパートに戻る。

　朝日が昇れば眠い目を擦りながら、また会社へと向かうのだった。それも三年が経過すれば、いよいよ慣れてくる。

　残業代の支払いはおろか、給与の金額すら怪しい。

　それでも俺には取柄というものがなかった。

　だから、せめて今の職場には一生懸命にしがみ付かないといけない。

　たとえ『人間扱い』されずとも……。

「それにしたって、寝るまで時間があるな。珍しい」

　軽食を摂って、シャワーを浴びて。

　俺は髪を乾かしながら、時計を確認して思った。

「…………ふむ」

　今日はやけに早く帰るよう促されたこともあったが、そうなると今度は手持無沙汰。いつもなら布団に潜り込んで爆睡、という流れだが、今日はまだ眠くもない。

　そのため、久々に何かしらの時間潰しをしたい。

　そう思って、俺はふと型落ちのノートパソコンを起動した。

「でも、時間を潰すにしても何をすればいいのか…………ん？」

　そして、すぐに一つのアイコンを見つける。

「このゲーム、まだ続いてたのか」

　それはいわゆる、ソーシャルゲーム、というやつだった。

　友人の乏しかった高校時代。そんな俺が唯一、多くの人と交流を図ることができた場所。それがこのゲーム――【ファンタジア・ワールド】だった。

　キャラクターの造り込みや世界観、そして神話などといったものへの造詣が深い。一部のマニアの間では、それなりに評価されていたゲーム。

　クリックして起動すると、懐かしい光景が広がる。

　世間ではVRMMOやら、仮想現実が持て囃されている昨今だが、俺にとってはこれくらいが心地よかった。それに何より『懐かしい』のだ。

「久々に、少しだけプレイしてみるか」

　俺は郷愁に駆られたような感覚で、手を動かし始めた。

　その夜は久しぶりに、楽しい時間を過ごせたと思う。

　幸福な、時間だった。

　でも、俺は知っている。

　幸福な出来事の次には決まって、悪いことが起こるのだ――と。

◆

「……それって、どういうことです、か……？」

「あぁ？　分からねぇのか――」

　翌日、俺が出社するとそこに居場所はなかった。

　自分のデスクがあった場所には、なにもない。慌てて直属の上司に声をかけると、まるでゴミを見るような目で彼は言ったのだ。

「――クビだよ、クビ！」

　ハッキリと。

　あまりに唐突な宣告を。

「そんな！？　あんまりでしょう！　非常識だ！！」

　俺は思わず声を荒らげた。

　それもそのはず。こんな横暴が許されて良いわけがなかった。

　しかしこちらの言葉を鬱陶しそうにしながら、上司は続けるのだ。

「うるせぇな、負け犬。キーキー騒ぐんじゃねぇよ」

「なっ……！？」

　あまりの扱いに、思わず声を詰まらせる。

　それでも俺はまだ冷静だったのか、すぐにこう言い返した。

「今すぐ、労働基準監督署に訴えてきます……！」

　こんなの、不当解雇も良いところだ。

　たしかに俺には取柄もない。それでも、ルールというものがあって――。

「あぁ、それだけどな……」

　しかし、上司は口角を歪めて言うのだった。

「労基には、俺の親父がいるんだよ。だから無駄だ。これくらいのこと、簡単に握りつぶせるからな！」

「え……？」

　そこで、俺の思考は完全に停止。

　すぐに分かった。

　これはもう、勝ち目がないのだ――と。

「それじゃ、元気に暮らせよ？　――負け犬」

　皮肉交じりに、上司は俺の肩を叩いて激励する。

　そこから幾ばくかの記憶は、なかった。

◆

　気付けば俺は、見知らぬ公園にやってきていた。

　どうやってここまできたのか、それも分からない。帰り道も分からないし、これからどうすればいいのかも、まるで分からない。

　いいや。

　だからこそ、これは好都合だったのかもしれない。

「…………」

　冬の寒空の下。

　俺はぽっかりと浮かぶ三日月を見上げた。

　まるで、こちらを冷笑しているようなそいつ。

「……あぁ、でも」

　そうは思ったが、もうどうでもよかった。

　だって、俺にはもう帰る場所がないのだから。あの上司に言われたように、誰にも必要とされない負け犬。それに、違いなかったから。

　笑われて、馬鹿にされて、捨てられて当然だった。

　昔からそうだ。

　俺はこうやって疎まれ、蔑まれ、孤独になる。

　今さらな話だった。

　それでも、辛い。辛かった。

「…………」

　フェンスの向こう側に、大きな池がある。

　気付けば俺は、ゆっくりとそこへ足を踏み入れていた。

　身を刺すような感覚。冬の冷気によって、水は氷よりもさらに鋭く。

「あぁ……」

　――意識が遠くなる。

　だけど、これでようやく終われるのだ。

　俺はそう思ってゆっくり、目を閉じるのだった……。

◆

「まったく、あの駄女神……」

　一人の少女が、森を歩いていた。

　服装は神官のようであるが、舌打つ姿には清らかさがない。

　そんな彼女は金の髪を風になびかせながら、大きなため息をつくのだ。

「なにが、面白い落とし物がある、よ。人使いが荒いっての……」

　そして出るのは、自身が仕えるはずの神へ対する不満。

　猫背になって眉をひそめながら、少女は文句を垂れ続けた。

「拾ったら好きにして良い、って言ったって。――金目の物じゃなかったら、ただじゃおかないんだから」

　いつもなら、突っぱねて拒否するような案件。

　しかしながら今の少女の懐事情は、なんとも悲しかった。

　だから、こうやって神に言われた通りに森へと足を運んだのだ。

「さて、そろそろあの駄女神の言ってた場所だけど……？」

　ブツブツと呟きつつ。

　彼女は、ふと背の高い草を掻き分けた。すると――。

「え、これって……」

　そこには、一人の青年がいた。

　眠っているのだろうか。

　静かな呼吸を続けながら、彼はただそこにいた。

「はぁ……。そういうこと、ね」

　普通なら慌てる場面だろう。

　しかし、少女はすぐに何かを察したらしい。

「分かったわよ、アルテミシア……」

　額に手を当てながら。

　呆れたように、神の名を口にするのだった。