虎のはなし

第3話

「なんだ、これは」

　通詞が、ごく真面目に南蛮人の言葉を伝える。

「あれが虎などであるものか、大化け猫ではないか」

　宿屋の主人が飛び付いて、通詞の口をふさいだ。横槍は困るのだ。これは虎なのだ。

「虎だ！」

「これが虎か」

　酔っぱらいどもは、浮かれるばかり。

「にゃおーん」

〈虎〉が吠えた。

　しかし、ここにいる大半は、虎の本当の吠え声など聞いたことがない。ひどく猫の鳴き声に似ているが、そうか、虎とは猫の親玉であるのか。

　これが、檻の中の虎である。

　顔は。

　みごとなたれ目で、じつに眠たそうである。ぼさぼさのひげがはえた口元はゆるんでいて、いつも笑っているように見える。

　丸い耳。黄色に黒い縞。強そうな太い手足。

「これが人をのんでいるというのか」

　酔いが醒めた者がいる。

「それで誰も退治せぬというのか。嘆かわしいことだ」

「のむもんかね！」

　南蛮人が通詞を通さず、出し抜けに申したので、周りは驚いた。

「まったく、なっとらん、なっとらん！

　君の絵は、まるでだめだ！　特に虎の絵は！」

「手厳しいですなあ、バーレント殿。

　いや、師匠」

　バーレント・バルテリンク氏。

　オランダ商人の友人に同行し、出島でぶらぶら暮らしていた絵描きである。どうもリスボン風の名ではない。それのみならず、なぜ、身をやつすための吉利支丹の僧衣など持っているのかも、わからない。

　旅の僧は、彼を〈師匠〉と呼んだ。

　彼もまた絵師で、だが、僧侶であるのは本当らしい。剃髪を長い間してはおらぬようだが。

「こんな体たらくで私から遠近法を学んだところで、どうなるというのか！

　色刷り版画の構図の鋭さも、省略された描写の繊細さにも欠ける！　お前は本当に日本の画家か！　明春（みょうしゅん）！」

　言いたい放題言われたところで、萄酒の杯が重なるのみである。

「やれやれ」

　くたびれた通詞も、一杯やりだした。元来真面目な侍、田所千代之助殿であるが、虎にしろ、この二人の絵師にしろ、どうも付き合い切れぬ、といったところか。

「にゃおーん！」

　そうする間にも虎は吠えて、明春はまた、呵呵と笑うのであった。

「ああ、まこと便利な絵筆であることよ。自分が何を描いたのか、絵そのものが、かようにして教えてくれるのだからな」

「絵筆ですって」

　唐風の女が近寄ってきた。

「先ほどから大きなお声で、あの虎は、もとは絵だとかなんとか。いったい、何ごとでござんしょう」

「聞きてえかい」

　明春が、にやりとする。

「エエ、聞きとうござんすねえ」

「あれは、俺が修行の旅に出てまだ間もない頃だった……」

　もったいつけて始まる話、いったい何が飛び出すやら。