　インティスの街外れ――

「おい、どけ。邪魔だ」

　冒険者のような格好をした青年が、酒場の前にたむろしていた男を睨み付けた。その格好はみすぼらしく、腰に差している剣も安物だ。

　だが、目だけはまるで野獣ように爛々（らんらん）と輝いている。

「あん？　誰だてめえ。俺が誰か分かってんのか？　俺は――ぎゃっ！」

「てめえこそ俺が誰か分かってんかクズが！！　俺はな！！　Aランクのガルドだぞ！！　くそが！！」

「や、やめ……ぎゃああ！」

　殴打される音が響く。

「ああ……クソ！　苛つくぜ！！」

　青年――ガルドの足下には男が気絶して倒れており、その拳にはべったりと血が付いていた。

　そんなガルドの背後から――声が掛かる。

「おやおや……随分と荒れているね」

「エルダか……お前だな、俺を呼び出したのは」

　ガルドが振り返った先――そこには全身に包帯を巻き、火傷の跡が痛々しい、安物のドレスを着たまるで娼婦のような格好の女がいた。

　彼女の名はエルダ。ガルドのパーティ【遊撃する牙】の魔術師を務めていた女であり、そして宿屋爆破事件を起こした張本人だとも言われていた。

　その美しかったはずの顔を火傷跡で醜く歪んでおり、ガルドも思わず目を逸らしてしまう。

「私が目覚めてから貴方、一度も見舞いに来なかったわね。醜女にはもう用無しってことかしら。Aランク剣士が、随分と落ちぶれたものね」

　そう自虐して笑うエルダを、ガルドが睨み付けた。

「黙れ！　元はと言えば全部お前のせいで！！」

　ガルドが激昂しエルダに斬りかかった。Aランクの剣士であるガルドの動きは未だ衰えておらず、魔術師でしかないエルダに、それを防ぐ方法はない――はずだった。

「くすくすくす……まだ動きは鈍っていなくて安心したわ」

「馬鹿な！？」

　しかしガルドの剣はあっけなく、エルダの片手によって止められてしまった。

　何だ？　何が起こった！？　ガルドは混乱していた。スキルで筋力を強化しているにもかかわらず、エルダの細腕によって止められた剣がびくともしない。

「焦らないで、ガルド。久々の再会なんだから……一杯飲みましょ？　貴方も聞きたいはずよ。S（・）ラ（・）ン（・）ク（・）へ（・）上（・）が（・）る（・）道（・）が（・）ま（・）だ（・）あ（・）る（・）こ（・）と（・）に（・）つ（・）い（・）て（・）」

　もし、そこでガルドがエルダの誘いに乗らなければ。あるいは彼の運命は変わっていたかもしれない。

　だが金も名誉もなくした彼にとって――Sランクという言葉はあまりに魅力的すぎた。

　既に、彼に掛かっていた呪いめいた力は解けているのだが……結局彼には破滅する以外の運命はなかったのだった。

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