ファーザー・オン FURTHER ON（UP THE ROAD）

第4話 シェリル

　午後三時。

　ハンバーガーショップの前に停まっている黒のフォード。

　ダグラスは愛車に背中を預け、バーガーを食べながら人の流れを見ている。

　眼鏡越しに周囲を警戒しながら無関心を装いむさぼり食う。

　冷えたコークが目覚めにキンとくる。これがやめられない。

　見上げると映画館の側面に〝マフィン電子〟の電飾看板が羽振りよく明滅している。

　電柱にもマフィンの広告貼り紙、そこの作業服姿の人間もちらほら目の前を歩いてゆく。

　ふ〜ん……とダグラスは目を細め、むしゃむしゃしながら紙を丸めてストローでずるずる言わし、ゴミ箱に向かってたったか歩いていった。

　そこでふと、ダグラスは立ち止まる。

　後ろに顔を向けた彼の目の端に映ったのはあのマクロスキー。

　ネズミ色のパーカーのマクロスキーがこちらを見ていた。

　道路向こうの電話ボックスにもたれ、ニヤつきながら。

　まぁだまとわりつくかとダグラスは鋭利な眼（ガン）を飛ばした。

　六メートル先でダグラスと目が合ったのに気づいたのか、車の流れに紛れるようにマクロスキーはどこかへ消え去った。

　＊＊＊＊

　十月の土曜夕方五時、隣町リンカンタウンの駅前に並ぶタクシー群。

　ずらずらと車間を詰めに詰めて客を取り合うのに皆必死だ。

　リサーチしていた平時の車の台数と乗客の流れを計算しながらダグラスはタイミングよく手をあげ、その列に入って並んだ。

　やがて彼の黒いフォードに乗ってきたのは若い女。

　彼女はグレーのフォーマルなスーツ姿に化粧っ気のない顔。　

　行き先をぼそりと、あとは黙って外の景色を目で追っている。

「仕事疲れには甘いものがいい。あのカフェのココアが美味しい。温まるし」

　ダグラスはそう言ってルームミラーをちらりと見た。

　後部座席の彼女は無視していた。

　さりげなくミラーを調整するダグラス。

　ブロンドの髪を束ね、鼻のラインと唇が美しい。

　目は静かに、ずっと外を眺めている。

　食いつくつもりはない素振りでダグラスは口を噤んで窓を少し開け、前だけ見ることにした。

「……意外と、二十五歳くらい？」

　そう、彼女が訊いてきた。

　やや低い、ビタースイートな声。

　おそらくそんなだろうと、ダグラスは想像していた。

「ねえ。今度はあなたが無視？」

　ということはさっきは本当に俺を無視してたんだなと、ダグラスはふやけた目でミラーを見た。

「まさか。君みたいな子に声かけられて固まったのさ。誰も俺なんかに興味示さないから」

「君みたいなって？」

「……綺麗なコ」

「何も出ないわよ。で、私の質問は」

「俺、二十歳（ハタチ）」

「ウソ。えー、やたら老けてるのね」

「ははは。華も何もないんでござんす。寂しい男でして」

「私おっさん臭いのきらーい。でもあなた、思ってたより話すのね。気遣って話すとこ、利口そう」

「何も出ませんよ。てんで、オイラはマヌケでやんす」

「変なしゃべり方」

　二人はクスッと笑った。

　彼女はミラーに映るダグラスの目をよく見ようと顔を上げる。

　彼女がシートのヘッドレストに手をかけた時、左手小指の指輪がきらりと反射した。

「……私、今から仕事なの。くたびれて見える？　あのカフェは行ったわ。ミルクティーもオススメよ」と彼女は答えると、前屈みにタクシーの許可証を指して言った。

「ダグラス・ステイヤー。写真は髭がなくて若く見える」

「ああ。もっとかっこよく撮り直してほしいよ。実物はもっといいんだから」

「あら自信家ね」

「そう自賛家さ」

「私おもしろい人好き」

「全身真っ白な犬が袋小路で困ったって」

「？　……尾も白い……」

「そう、だからバックしようーー爆笑！　なんつって」

　彼女は手で口を覆った。

　ダグラスは確と見届けて笑った。

　しばらく話がはずんで笑った後、今度いつか食事をしようとお互い言い合った。

　――気が早いか？　いや、公園でことわって同じベンチに座るのと似た感覚だ。

　そして仲良くなるのに最も手っ取り早いのは一緒に食事をすること。

　食事にはその人の全てが出る。育ちも、性格も。

　それがいいとお互い思った。

　白い煙で霞むパランス街の黒い工場の前に停車するダグラスのタクシー。

　すらりと、外へ降りる彼女。

　代金をもらったダグラスは彼女に手を伸ばす。

「もしよかったら今日のうちに君の名を」

「あ、それね、ごめんなさい」

　ブロンドの髪が揺れ、目は優しかった。

「名前はシェリル。私もハタチよ」

　工場前の守衛と話すコートの男の視線が気になり、彼女に手を振り、ダグラスはそそくさとドアを閉めた。

　仕事の終わりは朝六時だと聞いた。

　朝六時には迎えに来るとダグラスは言った。

　シェリルは明日は休みだと微笑んだ。

　そして明日の夜六時に二人はまた駅前で会う……。