ファーザー・オン FURTHER ON（UP THE ROAD）

第1話 ダグラス

　一九四五年、エルドランド北部ノーザン。

　吹き荒ぶ雪が獣のように襲いかかった。

　ダグラスは汽車に乗り、窓から外を見つめた。

　こんな凍てつく恐ろしい夜に、彼は拾われた。

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　遡（さかのぼ）る十年前、とある町のスラムに銃声が轟いた。

　はげしい吹雪と地下からの蒸気に包まれ、その男は現れた。

　男の名はストーン・サンダース。

　黒いロングコートをなびかせ、暗闇から手を差し伸べる。

　背筋の張った裕福な出立ちで、見上げるダグラスの前に屈んでチョコレートを。

「遠慮するな少年」

　ダグラスの猜疑ある目つきと身なりと震える手。

　少年のボサボサに荒れた茶髪を撫でて頷き、俺について来いとサンダースは言ったが、ダグラスは突っ立ったまま後ろを振り向いて答えた。

「友達がいるんです」

「どこに隠れた。連れて来い」

　ボロを纏ったダグラスと同じような二人、ハリーとブライアン。

　物陰から、よれたワークキャップのハリーがブライアンの乱れた髪を撫でながら手を引いてくる。

　揃って鼻を啜り、悔し涙を流している。

　吐く息が白く熱い。

　サンダースは手招きし、通りに停めた車に乗るよう促した。

　異臭漂う冷たい夜、その時から彼らはスラムの残飯を放り捨てた。

　＊＊＊＊

　サンダースは金持ちで彼ら三人の子供を自宅に住まわせた。

　自宅は広く温かい屋敷で、他にも子供が大勢いるが、サンダースの実子ではない。

　ダグラスたちは熱いシャワーを浴び、生まれてこの方の汚れと屈辱を湯水で洗い流した。

　サンダースは微笑み、料理を振る舞い、住まわす代わりに家に尽くしてくれと彼らに言った。

「三人とも十歳くらいか。ダグラス。勇敢なお前にはステイヤーの名をやろう。我が気高い血族の名だ。ハリーは猛禽類のような目と高く尖った鼻が特徴だからイーグル。丘の上に逃げて泣くブライアンの姓はヒル。そんな感じでいいか？」

　何も文句はなかった。

　たらふく食わせてくれるこの男は神様だと彼らは思った。

　ただその代償は血生臭いものだった。

　彼、ストーン・サンダースは実はマフィアで、エルドランドで最大勢力の組織を束ねていた。

　すらりとした痩身から見下ろす眼は鋭く、指し示す手は威光を放った。

　友は近くに、敵はもっと近くに置けと裏社会で生き抜く教えを説いた。

　彼の交渉に同意しなかった者、裏切った者、礼を欠く者は消され、ダグラスたちはその後始末を手伝わされた。

　遺体を毛布に包み、山へ埋めた。

　コンクリートで固め、海へ沈めた。

　つらかったが、生きてゆく術はこれしかなかった。

「……お前らぐずぐずしてねえでさっさと運べ！」

「ご、ごめんなさいテシオの兄貴、二人とも車酔いで」

「かばってんじゃねえダグラス、こういう時ぁケツを叩くんだよほら、しっかり持て！」

「は、はい、すみません！」

「こいつらは肥やしだと思え。ドンの行く道は潤い、緑が茂る。埋めて唱えろ。これも世のため人のため」

　静まる夜の樹海の土をスコップで掘る彼ら。

　青ざめた顔のハリーとブライアンは血と泥に黒くまみれてゆく。

　何人もの兄貴分たちに囲まれながら、血を見ては吐くハリーをなだめ、隠れては泣くブライアンを慰め、ダグラスは歯を食いしばった。

　生きるためには割り切り、立場を受け入れ、ドンを守り抜く覚悟で臨んだ。

　そんな十七歳のある日、ダグラスはサンダースを訪ねて来たある男に出会う。

　長身の初老の男。

　黒縁眼鏡の、灰色の髪を後ろに撫でつけた紳士な男だ。

　不思議と目が合い、ダグラスは惹かれた。

　潮風が舞う、深い海を湛えた瞳。

　サンダースは彼を丁重にもてなした。

　ダグラスはその神秘に引き寄せられた。

　彼はある地下組織の指導者、名はベルザ。

　その穏やかな眼差しの奥には明確な目的があった。

　好転を願い人が集う場所、〝転換の街〟アナザーサイド。

　その日ストーン・サンダースはファミリーが経営するカフェレストRamona（ラモーナ）でベルザと会った。

　同席するアフガンの貿易商とサンダースが契約を交わす。

　資金を援助するベルザが見届ける中、扉のアンティークなカウベルが鳴り、花屋の配達の男がそそくさと店に訪れた。

　ハンチングに髭面の中年男が薔薇の花束を抱えて。

　付き人のダグラスは迫る男をカウンターから見ていた。

　行きつけの花屋に勤めている中年男。

　ダグラスの若き血潮が滾（たぎ）る、一触即発。

　花束に忍ばせた拳銃に飛びかかるダグラス。

　勢い床に押さえ込み、その銃口を男の喉に突きつけた。

「お前のことは知っている。クレイドルズから来たんだろ？　訛りも残ってる。スプンフルの者か」

　散った赤い薔薇の中で訊くダグラスに男は禿頭を晒し、自ら舌を噛み切った。

　サンダースはダグラスの手を握る。

「命拾いしたダグラス。ありがとう」

「以前話しかけた時からあいつの目は怪しかった。俺たちで調べていたんです」

　見ていたベルザは顎をさすりながら目を光らせた。

「勇気がある。嗅覚も鋭い」

　貿易商の優男は震えながら神に祈りの手を合わせる。

「自慢の息子だ。ちょうどいい、我が警備団（レギュレーターズ）を紹介しよう」とサンダースは言い、料理長クレメンザの仕出しの手伝いをしていたハリーとブライアンを呼んだ。

「この子たちは良きチームだ」

　ベルザに握手を求められ、三人は礼儀正しく応えた。

　組織の人材を求めていたベルザはダグラスの力を欲しがった。

　ダグラスには人望と求心力があった。

　それを見抜いたベルザはドン・サンダースに申し出て、彼と二人を授かった。