社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第88話 《赤雷の魔女》

「ねえ、どれだけ歩けば着くの……？」

　先の見えない霧の中、たまらずイブキが問いかけると、残りの二人も足を止めた。

「たしかに、かれこれ2時間近く歩いてますね」

　と、シャルは平気そうな顔で答える。イブキとテトは息を切らしているというのに、流石氷花騎士団第2部隊隊長というべきか。

　かろうじて前が見えている程度だ。三人は木々に囲まれた道にいる。陽の光も届かず、辺りは霧で覆われている。

「お化けとか出そうよね」

　イブキの言葉に、テトは体をぶるっと震わせる。

「お、お化けとか、出るわけ無いじゃん」

「例えだよ。それくらい、不気味だってこと」

「まあそうだけど……。――それに、さっきから焦げたような臭いもしない？」

　テトが鼻を押さえ、顔をしかめる。すると、シャルが制服の袖を自分で嗅いだ。

「私ですか……？」

「シャルさんは、香水のいい匂い」

　即答するテト。

「じゃあ、わたし？」

　イブキも問うが、

「あんたは石鹸の臭い。おこちゃまみたいな」

（喧嘩売ってんのか、こいつ……！）

　テトが言うには、この中の誰でもないらしい。イブキとシャルも、テトにならって意識してみるが、そんな臭いなんてしない。

「ほら、こっちの方から……」

　テトが示す方向へ、三人はどんどん進んでいく。と、開けた場所に出たところで、テトが足を止めて振り返った。

「ここらへんかな。嫌な臭いがする……」

　ここまで来ると、イブキとシャルにも感じ取れた。焦げたゴムのような臭いがする。ケット・シー族は、他の種族と比べ鼻がいいから、彼女だけが先に気づいていたのだろう。

「でも、全然周りが見えないわよ。道も途切れているみたいだし、さっきの場所に、戻ら……ない、と……」

　イブキの声から段々と元気がなくなっていった。イブキの視線はテトの背後へと向いている。なにかに気を取られているみたいだ。

　シャルの視線もテトの背後へ。テトは口元を引きつらせた。

「な、なによ？　あ、あたしの後ろになにか……」

　そして振り返ったテトと一緒に、イブキも叫んだ。

「「お化けだーっ！」」

　霧の中、テトの背後に黒い影が見えたのだ。テトがイブキへと抱きつく。イブキも、シャルへと飛びついた。

　その状況でも冷静なのが、シャルだ。シャルはじっとその方向を見据え、そして落ち着いた声でなだめてきた。

「お化けじゃありませんよ。見てください」

　イブキとテトは、恐る恐る視線を向けていく。目を凝らすと、霧の奥の景色を視認することができた。

　黒い影の正体は、動物だった。見た目は巨大な猿のようで、手の先には鋭い爪がある。しかし、動く気配はない。なんと、木の根本に座り込み、絶命していた。牙の並ぶ口を大きく開け、表情は恐怖に満ちている。

「クローエイプ……？　そうか、霧の谷に生息しているんでしたね。でも、これは……」

　シャルが視線を巡らせる。すると、イブキたちの周りに、同じようにクローエイプの死体が転がっていた。

　しかも、全身の毛がなにかに焼かれたみたいに焦げていた。焦げたゴムのような臭いは、ここからしていたのだ。

「な、なんなのよ……これ……」

　イブキは転がる獣の死体を眺め、声を漏らす。シャルは辺りを警戒し、はっきりとした声で告げる。

「これは魔法によるものですね。それに、つい最近のものみたいです。みなさん、念の為、気をつけ――」

　シャルの言葉を遮ったのは、悲鳴に似たテトの声だった。

「シャルさん、上！！」

　三人一斉に顔を上げる。すると、シャル目掛け飛びかかってきている人影が見えた。

　先に気づいたテトが応戦しようとする。

「《ソードクリエイト》、ホワイト・スラスティア！！」

　テトの右手に、純白の剣が生み出される。しかし、飛びかかってきていた人物とは別の誰かが、割り込むようにしてやってきた。黒いローブを被っている。体つきを見るに、男のようだ。手には巨大な剣が握られている。

　その人物が巨大な剣をテト目掛け振り下ろす。テトはバックステップでそれを避け、唸るように言った。

「誰よ、あんた……！」

　その人物はなにも答えない。

「テト！！」

　イブキが叫ぶと、

「あんたはシャルさんを！」

　と叫び返された。つまり、「こいつはあたしに任せろ」ということだろう。

　シャルの方を見ると、イブキは絶句した。

　わずかに気を取られている間に、シャルの首元を掴んで、誰かが立っていた。その人物は２０代半ばくらいの若い女性で、髪は金の短髪。顔中に痛々しい切り傷を負っており、肌は驚くほど真っ白だ。体は細く、背は女性にしては高い。

　その女性は、「ひひっ」と嫌らしく笑った。

「鈍いねぇ。これがあのシャル＝リーゼロット？　――もしかして、傷が治りきってないのかなぁー？」

　イブキの魔術であれば、その女性を簡単に退けられるはず。体の中で魔力を練り上げた途端、その女性が視線を向けてきた。

「《災禍の魔女》。下手な動きを見せたら、大切な仲間たちを殺すわよ」

「ぐっ……。シャル！　雷魔法を！」

　イブキの言葉に、シャルは首元を掴む手を振り解こうとする。

「使ってます……！　けれど……！」

「あー、無駄無駄。オレっちに、雷魔法は効かない。――自己紹介がまだだったね、《災禍の魔女》。オレは《赤雷（せきらい）の魔女》フランベール。……《魔女の茶会》だよん。それと……」

　その女性――《赤雷の魔女》フランベールは、シャルへ顔を向けた。目を大きく開き、口元に嫌らしい笑みを浮かべる。

　そして、声たかだかにシャルへ告げるのだった。

「――あたしの家族を殺したこと、忘れてないよねぇ？」