第87話 《霧の中へ》
――１時間後。
イブキたちは、チュンチュン車の荷台に乗って、湖のほとりを進んでいた。巨大で不思議な鳥？ であるチュンチュンたちを操るのは、細い目をした老人の男だ。馭者の男性は麦わら帽子を被っていて、ゆっくりとした口調で観光役まで担ってくれている。
「この湖は～～～世界最大の湖でのぅ～～～ある時期になると、綺麗な鳥たちで埋め尽くされるんじゃ～～～それはもう、すごいんじゃぞ～～～」
イブキたちは感嘆の声を漏らし、景色に見入っている。
青い空と翠の風、正面には陽光を照り返す湖。
チュンチュンたちの「グエーッ」という鳴き声を除けば、とても心安らぐ景色だ。
よく見れば湖で泳いでいる人たちもいる。別に暑い時期ではないのだが、あれはあれで気持ちよさそうだ。
イブキは、幼女姿に似合う純粋無垢な笑みを浮かべている。
「いいなぁ。本当は、ゆっくりできたらいいんだけどね」
シャルはいつものクールな表情で頷いているのに対し、テトは顔を真っ青にしていた。
「……どうしたの、テト？」
「あたし、泳げないの……。なんで人間は、水の中に潜れるのかしら……」
声を震わせるテトを見て、イブキは納得する。
「あー……猫だからか」
「あたしだけじゃないわ。ケット・シー族はみんなそうなのよ！」
「テト、水着似合うと思うんだけどなぁ」
特に他意はなくイブキが呟くと、テトは少し考えたあと顔を真っ赤にさせた。
「んなっ……あたしがっ、水着……っ！？ やだ！ 絶対似合わないわよ！ あたし、ほら……む、胸が小さいし……」
「まあ、そうだけどさー」
「少しはフォローしなさいよ……。あたしより小さいくせに」
「うっせーわ！ 元の体ならテトよりあるわよ！！ てか幼女だししかたねーじゃんか！」
揺れる荷台の上で、互いに身を乗り出し火花を散らせる。あーだこーだ言い合っていると、透き通った声でシャルが言った。
「水着、いいですね」
そこで二人は口をつぐんだ。
シャルの体を見る――。服の上からでもわかるくびれと、人並み以上にある胸。肌は白くて綺麗だし、なにより金の髪を揺らしながら水遊びをするシャルの姿が、とても絵になった。……もちろん、これは二人の想像だ。
「……」
イブキとテトは顔を見合わせ……互いにため息をついた。どんぐりの背比べもいいところだ。
シャルはそんな二人の様子を不思議に思ったのか、
「どうしたのですか？」
と首を傾げている。
（理不尽だわ……こっちの世界も……）
元の体だったとしても、シャルには勝てるわけがない……。
そんな他愛のないやり取りを何度か繰り返していると、突然チュンチュン車が動きを止めた。今、イブキたちが乗るチュンチュン車は、魔女の町へつながる『霧の谷』の入り口まで来ていた。しかし、険しい山道を少し登ったところで止まってしまったのだ。
「こりゃ～～無理じゃのう～～～」
老人の声を聞いて、三人はチュンチュン車を降りる。
奥へ進むに連れ、霧がどんどん濃くなっていた。来た道にも薄く霧がかかっている。高い木々に囲まれたこの場所には、日光も降り注いでいない。
「これ以上は、霧のせいで進めんの～～～。今日は、やけに霧が濃いわい～～～」
チュンチュンたちも、「グエー」と鳴いた。これ以上は進めねえ！ とでも言っているかのようだ。
シャルが老人へお金を払い、イブキとテトへ告げる。
「仕方ありません。ここからは歩いていくとしましょう」
「「はーい」」
ふざけて二人声を合わせる。それから先へ進もうと足を動かしたところで、老人が声を掛けてきた。
「気をつけるんじゃぞ～～～」
三人は老人へ別れを告げ、そのまま奥へと進んでいく。老人は、
「《化け物》がでるのでなぁ～～……」
と続けたが、三人の耳には届いていない。
霧はどんどん濃くなっていく。不気味な世界へと、三人は足を踏み入れたのだった。
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