社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第80話 《新たな始まりへ向けて》

　メインストリートを奥まで行くと、怪しい露店の前で見覚えのある姿を見つけた。

　竜人族特有の白い髪に褐色の肌、筋骨隆々とした体つき。ハーレッドだ。真紅の瞳でなにかを見つめている。

　正面の露店は、よくわからない木彫りの人形や、変な形の土器、どうみてもそこら変に転がっているただの石（店主曰く、古代都市の特殊な建築素材らしい）が並べられていた。しかも、全てがめちゃくちゃ高い！　店主は怪しい演説で、ハーレッドを引き止めている。

「……なにやってんの」

　イブキはたまらず冷たい声音で呼び掛けた。竜人族の王が、よくわからない店でよくわからない物を買うシーンなんて見たくなかったのだ。

　ハーレッドがイブキに気がついた。店主は、「チッ、仲間がいたのか」と静かに悪態をついている。……やっぱりか。

「おお。久しいな、イブキ。それに、ケット・シー族のテトよ」

　ハーレッドは微笑むこともせずにただそう返してくる。イブキは腰に手を当て、「ふん」と鼻を鳴らした。

「次に会うのなんて、当分先だと思ってたのに。元気してた？」

「ああ、お前のお陰で父上も母上も、仲間のみんなも元気だ。本当は竜人族の里で歓迎したかったんだがな」

　ハーレッドが目配りで、門の方まで着いてくるよう告げる。彼が踵をかえしたところで、イブキとテトも歩み始めた。

　その背中へ、イブキは問いかける。

「で、なんであなたがここに？」

「ドナーから一報あってな。そこに、《星火祭》にお前が参加することや《魔女の茶会》について書いてあった。《鎖の魔女》チェインには借りもあるが……今回は単純に、お前の力になれると思って来たのだ」

「本当に助かったわ、ハーレッド」

　エネガルムを出る直前、ドナーはかなり申し訳なさそうにしていた。形だけ見れば、イブキを追い出したも同然だったからだ。しかしこうやって裏でサポートしてくれている所を見ると、やはり持つべきは仲間だと心の底から思うことができる。

　ハーレッドが駆けつけていなかったら、テトは命を落としてしまっていたかもしれない。そう考えるとぞっとするが、これも運命のめぐり合わせなのだろう。

　すると、隣のテトが呑気な口調で、

「でも、よくこんな遠い所まで来たわよね。竜人族の王様が、飛空艇に乗ってる姿なんて、想像できないわよ」

「俺は、飛空艇などには乗っていないぞ」

「へ？　じゃあ、どうやってここまで来たのよ」

　イブキはテトの反応を楽しんでいた。ハーレッドもわざと勿体ぶっている。

「なによ二人して！」とテトが唇を尖らせたところで、代わりにイブキが応えた。

「ハーレッドは、《竜神化》っていう力のおかげで竜になることができるの。もちろん、空を飛ぶこともね。だから、山々に囲まれたストラルンまで、ひとっ飛びで来れた。……でしょ？」

「流石だな、イブキ。お前を背に乗せてレーベと戦ったのが懐かしいぞ」

「正直怖かったけどね。てか、そんな懐かしむほど過去じゃねーし……」

　そうこうしているうちに、三人は門の前までやってきた。さらに、わざと人気のない場所まで移動し、ハーレッドが口火を切る。

「さて、イブキよ。これからどうするつもりだ？」

　そんなこと聞かれるとは思っておらず、イブキは言葉を詰まらせた。

　《魔女の茶会》のことは放っておけない。それは《災禍の魔女》の過去についても同じだ。

（あっちの世界に戻るのは、当分先かなぁ……）

　胸中でそう呟き、イブキは決意を固めた。

「……大事な話がある。エネガルムのみんなにも、聞いてほしいの。まずは、エネガルムに戻りたい」

「ふむ。ならばそうしよう」

　ハーレッドが頷くと、今度はテトへ視線を向けた。テトに聞いておかなければならないことがあるのだ。

「……テトは、どうするの？」

　問われたテトは猫耳を動かし、目をぱちくりとさせた。

「あ、あたし？」

「うん。テトは《星火祭》に参加して、巻き込まれただけでしょ。ケット・シー族のあなたには、帰る場所もある。だから……」

　テトはわざとらしくため息をついて、肩の雪を払った。

「今更なに言ってんの？　あんたが苦しんでるのに、見捨てられるわけないでしょ」

　とても心強い言葉だが、はっきりと本音を晒したテトはまた顔を赤くしている。

「――ありがと。……でも、恥ずかしがるなら、そんな格好つけなきゃいいのに」

「か、格好つけてなんかにゃいし！！」

　息荒く講義するテトへ、イブキは「はいはい」と軽くあしらってみせる。

　それから、イブキとテトは、ホテルへ荷物を取りに戻った。再度門前に集合し、イブキは街の方を振り返る。

　この街の雰囲気は、とても好きだった。今では非難の的となってしまったが、最初は心の底から《災禍の魔女》を受け入れてくれたのだ。

　今では、昼間だというのに街は静まっている。昨日の一件のせいで、暗い雰囲気が漂っているのだ。

「……今日は《星火祭》最終日なんだよね」

　誰に言うでもなくイブキが呟く。

　本来であれば、《星火祭》最終日は、思い出に残る一日となるはずだった。シャルからも聞いていて、とても楽しみにしていたのだ。

「落ち着いたらさ、また来ようよ」

　隣のテトの言葉に、イブキは力なく頷く。

　三人は門をくぐる。スノウ騎士団副団長のバラグへは、簡単に挨拶も済ませておいた。

　空からは相変わらず雪が降り続き、地面に真っ白なカーペットを作っている――。

　まずはエネガルムへ戻る。

　そして、《災禍の魔女》の過去を探るためにも……。

　――みんなに、守戸（もりと）唯吹（いぶき）としての本当の自分を知ってもらうのだ。