江蓮のふしぎな考察録２ ー暗闇のなかの推理ゲームー

プロローグ

　真っ暗だ。

　なにも見えない。

　自分が目を開けているのか閉じているのか、それすらもよく分からないほどの、ひどい暗闇だ。

　無慈悲なくらいに、ここは静かでひんやりとしていて、そして暗い。

　きっとこの場所は、宇宙よりも暗いに違いない、ささやかな星の明かりすらないのだから。

　手のひらを自分の顔の前に寄せて、ひらひらと振ってみた。

　感覚では数センチ手前にあるはずなのに、どんなに目を凝らしてみても、やはりそれを肉眼で確認することはできなかった。

　ああ、まったく。

　何も見ることができない暗闇の世界にいること、それによって、こんなにも心許ない不安でいっぱいになるなんて、初めて知った。

　せめて…そう、一匹の蛍でもいい、ほんの少しだけでいいから、光がほしい。

　しんと閉じられた暗闇のなかに、くすくすと軽やかな笑い声がもれた。

　彼女が…エレンが笑ったのだ。

　今さらになって、この暗闇に不安を感じている俺の臆病さを雰囲気から見抜き、笑いを堪えられなかったのだろう、そんな笑い声だった。

　あるいは、夜目が利くという彼女の目には、マヌケな表情を浮かべてビクつく俺の顔が、実際に、この暗闇のなかでも見えたのかもしれない。

　俺の気を悪くさせないように、忍び笑いをしたつもりなんだろうけれど、それはコンクリートで囲われた壁や床に反響して、にぎやかに広がっていく。

　「なにも笑わなくたって」

　気恥ずかしさから抗議の声をあげると、彼女はもう隠そうとすることもなく、けらけらと笑いながら、ごめん、と言った。

　エレンは、俺のすぐ隣に立っている。

　手をのばせば、きっとすぐ触れられるくらい近くに。

　それは、彼女の声が発せられる位置と、気配の感覚から分かることだ。

　もちろん彼女の姿は、この暗闇のせいで、肉眼で見ることはできない。

　だけど俺の脳内では、どんな様子でエレンが楽しそうに、ちょっとだけ俺のことをからかった感じで、ほがらかに笑っているのかが、自然に映像として浮かんでくるのだ。

　きっと、現実との誤差はほとんどないと思う。

　おかしいよな、そんな自信を持っているくせに、俺はエレンの顔を、知らない。

　顔どころか、すぐ隣にいるこの女の子が、いったい誰なのかさえ、俺は知らない。

　「こうやって、顔をすこし近づけるとね」

　耳元で、エレンの声がきこえる。

　しっとりとした吐息が、微かに俺の頬をかすめていく。

　「私には、きみの表情が暗闇の中でも、ほんのちょっと見えるんだよ。

　うん、今、困った顔してるね、ふふ。

　ねえ、このゲーム、私のほうが断然有利でしょ？」

　そしてエレンの楽しげな気配は、俺からすこしだけ離れていく。

　それはまた暗闇の中にのまれていき、それでも手をのばせば捕まえることができる距離で、足を止めた。

　俺とエレンはゲームをしている。

　彼女は、エレンとは、何者なのか。

　彼女の提示する、ささやかなヒントから、俺はその答えをみつけださなければならない、そういうゲームだ。

　そしてその答えがみつからない限り、俺は、この暗闇の世界から、脱出することができない。