第25話 女勇者たちの動向
「うわ〜! どこまでも青いのね〜!」
「風が気持ちいいです〜!」
船が出港してから、リリスとフェリスは大興奮だ。
ずっと樹海で暮らしていれば、船など乗ったこともなかったので当然か。
「リリス、フェリス、危ないから身を乗り出しちゃいけないよ?」
「「は〜い!」」
ティオに元気に応えつつ、二人とも身を乗り出している。
羽のあるリリスはともかく、飛べないフェリスは危ないので、ティオは後ろから抱っこしてやる。
「あ〜! フェリスったらずるい! 私も〜!」
そう言って、リリスがティオの頭にちょこんと座る。
「すっかり二人に気に入られてしまいましたね、ティオ様?」
「ほんと、マスターの優しいところ、好きよ」
アイリスとベルゼビュートが、ティオの左右から寄り添ってくる。
エルフに魔王(仮)に妖精……つくづく異種族に愛される少年である。
数時間後――
「ティオ様、よろしければ、そろそろお昼などいかかでしょうか?」
ティオが船のデッキで、リリスたちと遊んでやっていると、乗組員の一人が声をかけてくる。
船旅ではしゃぎすぎて気づかなかったが、そんな時間になっていたようだ。
せっかくの船旅だからということで、乗組員たちが船のデッキに席を用意してくれるらしい。
緩やかな風を浴びながら、海上ランチと洒落込むわけだ。
「これは……とても美味しそうですね」
席に着いたアイリスが思わず声を漏らす。
テーブルの上には、魚のカルパッチョや、魚介のスープ、それに大型の海老のグリルなど、様々な海の幸が並べられていたのだ。
「全部今朝漁れたものです。新鮮な海の幸をご堪能ください」
そう言って、乗組員は作業に戻っていった。
本来なら、付きっきりで世話を見るのだろうが、それではティオたちが緊張してしまうだろうと、あえて近くから離れたのだろう。
さすが侯爵家に雇われた乗組員である。
「うわ! この海老っていうんだっけ……? すっごく美味しいわ!」
「スープも最高です〜!」
リリスとフェリスがまたもやはしゃぐ。
海老はバターソース、それにレモンで味付けされており、シンプルながら素材の味を楽しむことができる。身はしっかりと弾力があり、食感が心地よい。
スープはトマトと一緒にいくつもの魚介が煮込まれており、魚の旨味と、トマトの甘みと酸味が程よい塩梅だ。
ティオとリリス、それにベルゼビュートも、他の料理に舌鼓を打つ。
新鮮な魚介に美しい海の景色、そしてこの時のために船を停めてくれたようで、風も緩やかで気持ちいい。
最高の海上ランチである。
◆
バーレイブ王国の隣国、リラン公国のとある村、その宿屋にて――
「ティオを追放した? どういうことです、勇者様……?」
「そうだよ! ティオくんを追い出すなんて! いったいどういうつもり!?」
女勇者――アイラを、二人の少女が問い詰めていた。
前者の名は〝ラティナス〟――
長身で、白の長髪をした物静かそうな少女だ。
このパーティの一員であり、クラスは〝賢者〟である。
そして、後者の名は〝エイル〟――
身長は低く、どこか幼い……いわゆるロリ顔と、明るいブラウンの髪を持った少女。
ラティナスと同じくこのパーティの一員であり、クラスは〝召喚士〟である。
ここしばらく、二人はアイラたちと別行動を取っていた。
二人の知らぬ間にティオがパーティ追放となっていた……。
そんな事実を、集合予定地であるこの宿屋でたった今聞かされたわけである。
「二人とも、落ち着け。アイラ様が困ってらっしゃるだろう」
ラティナスとエイルを宥めようと、白魔術士――ルシウスが割って入る。
しかし、その表情はどこか楽しげだ。
「そう……そういうことですか」
細めた瞳でルシウスを睨みながら、ラティナスが言う。
「え? どういうこと、ラティナス!?」
「エイル、多分だけど……ティオをパーティから追放するように、ルシウスが勇者様に進言したのよ」
「えぇ!? どうしてそんなこと!」
ラティナスの言葉に驚きつつも、今度はルシウスに詰め寄るエイル。
そんな二人を、ルシウスは「ふん……っ」と、鼻で笑いソッポを向く。
「答える気がないならいいです。勇者様に聞きますから」
「アイラ様! どうしてティオくんを追放なんてしたの!?」
ラティナスとエイルが、再びアイラに尋ねる。
「それは、ティオが足手まといだったからよ……」
俯きながら、アイラが答える。
膝に置いた両手が、僅かに震えているのを、ラティナスは見逃さなかった。
「足手まといですか、とてもそれだけが理由とは思えませんが……いいでしょう。本当のことを言う気になったら、話してください」
「え!? 本当のことって、どういうこと? ラティナ〜!」
アイラが何かを隠していることに気づいたラティナス。
それとは反対に、何から何までわからないエイルが、頭を抱えて叫ぶ。
「それより、次の目的地を伝えるわ」
話はここまで――
そういった雰囲気で、アイラが切り出す。
「次の目的地はバーレイブ王国よ。国王様直々の呼び出しらしいから、心しなさい」
と――。
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