生意気な辺境伯は赤ずきんちゃんがお好き

第3話

　身体で支払えと言われて、いったい何をさせられるのかと緊張していた私だが――。

「ほら、そこの文書、適当に年代別に並べといてくれる？」

　気だるげな様子で、ヴィオレが私に向かって話しかけてきた。

「は、はい……」

　なんと、ヴィオレ伯の研究の助手として、雇われることになったのだ。

　しかも、廃城に住み込みで。

（行く当てがないから助かった……）

　考え事をしていると――。

「きゃっ……！」

　近くにあった書類を手に持った私だったが、山積みになっていた書物に躓いて転んでしまった。もちろん紙があたりに散らばっていく。

「あいたたた……」

　転んだ時に鼻をどうやらこすったようだ。

「ただ働きも気が引けるだろうし、文字が読めるからって、魔術研究の手伝いでもさせようと思ったけど――」

　ためいきをつきながら、ヴィオレ伯は呟く。

「雇ったのは失敗だったかな？　やれやれ」

　彼の物言いに、胸がずきんと痛んだ。

　狐のような顔をした継母から、「役立たずのごくつぶし」とよく言われていたのだ。

　そのことを思い出し、気づけば勝手に瞳が潤む。

　こちらに気づいたヴィオレ伯が、ぎょっと目を見開いた。

「わっ――なんで泣いてるんだよ？」

「え、えっと……」

　どんくさいのを気にしていた私は、いつのまにかぽろぽろと涙を流していた。

「ああ、俺が悪かったよ。言い方がきつかった。俺としては悪気はないんだけど、口調がきついって言われて、よく助手にしたやつが逃げるんだよね……」

　そう言うと、彼は「はあ」とため息をついた。

「ほら、ルージュ。機嫌を直してくれない？　飴玉やるから」

　そうして彼は手近にあった小瓶をとると、私の掌の上にころんと何粒かの飴玉を載せる。

　カラフルな可愛らしい包みに入った飴を見ると、少しだけ心が安らいだ。

「ルージュは……俺のきつい口調にもさ、めげずについてきてくれるし……重宝してるんだよ」

　ぼそりとヴィオレがそんなことを呟いた。

（聞き間違い――？）

「ああ、もう良いよ。仕事の続きをしてくれる――？」

　そうして彼はまた机に向き合った。

（重宝している……）

　そんなことを言われたのは、生まれてはじめてだった。

（ヴィオレ伯は、言い方はきつい――というか生意気な印象があるけれど、すごく優しい男性だわ……どうして悪魔伯なんて言われているのか、分からないぐらい親切な人……）

　その日は、なんだか胸がぽかぽかしてきて、嬉しくて仕方がなかったのだった。