美しい後輩ちゃんには棘がある

プロローグ

:白い雪の少女:

　この場に来ると、いつも思い出す。まるで、何か鳥籠（とりかご）に囚われているかのように。

　そのときに現れるこれを、まだ名づけることはできない。なんだか甘くて、胸を縛（しば）り付ける、バラの棘（とげ）のような感情を。

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「ぐすっ……ひっぐ……」

　とても広い図書館の中、お気に入りの絵本を持って歩いていたら、小さく少女の嗚咽（おえつ）が聞こえてきた。

　幼き本能のまま振り返ると、小さくて、儚げな、自分よりもあどけない少女が視界に移る。

　その顔は見えなくて、今になると失礼だが、その姿は日本昔話ののっぺらぼうを髣髴（ほうふつ）とさせている。

　ただ、雪のように白くて細い腕と、ショートカットにされた、黒檀（こくたん）の窓枠の木のような髪は、とても特徴的に思えた。

　頬や唇などはわからないが、グリム童話の白雪姫のようだ。今手に持っている絵本に、ふと視線を注ぐ。

　視線を少女に戻し、泣くのなら異変があるのだろうと無意識に解釈（かいしゃく）した自分は、そちらに近づいた。

「どうしたの？」

　特に邪な気持ちなく声をかけると、少女は目元から腕を離して、ゆっくりと顔を上げる。

　それによって現れた顔は、目元含めて頬や唇に赤みは感じるが、血のように鮮紅なイメージは薄い。

　それよりも、ぱっちりと開かれた眼に収まっている、ヘーゼルカラーの瞳の方が印象に残る。

　涙がたまってかなり濡れてはいるが、それでもその希少性はとてもよく分かった。

　少女は、首を傾げる私に警戒心を表すことなく、その色素の薄い唇を小さく開いた。

「おかあさんと、はぐれたの……」

　そう言うなり、少女は熱のたまった頬に滴を一つしたたせる。まだ、落ち着けてはいないようだ。

　迷子。その言葉を理解し、自分は納得気に頷く。この図書館は広いため自分も迷子になったことはある。

「ついてきて」

　その時に解決した方法を思い出して、自分は少女にそう言うなり手を差し伸べる。

　しかし少女は、その手を取ることなく、ふるふると首を横に振った。先ほどと違って、今回はなにやら警戒心を感じる。

「しらないひとに、ついていっちゃ、ダメって……」

　そう言う少女に、自分はまたも納得する。自分もそれを心掛けているし、なにより、少女とは今回が初対面だ。

　だけど、そうなるとどうしよう。ここは見渡しが悪いし、滞在するのもよくない気がしている。

「それ、なに……？」

　そこで、少女が自分の手元を指さしてきた。自分が当時お気に入りだった絵本……子ども用に描かれた「白雪姫」だ。

　少女は目立つ見た目をしているその絵本に、首を傾げていた。

「……おひめさま？」

　表紙を見せながら題名を答えると、少女はそう言って目を見開かせた。

　心なしか、そのヘーゼルカラーの瞳はキラキラと輝いているように見える。

「どんなおはなしなの？」

　食い気味に、少女は前屈みで詰め寄ってくる。先ほどまでのぞかせていた警戒心は、もう見当たらない。

　警戒心のON/OFFが激しいことこの上ないが、自分はそんなことなど気にならなかった。

　少女がこの絵本に興味を持ってくれたことを、うれしく思ったのだ。

　だから自分は、その絵本……「白雪姫」の物語を、少女に読み聞かせした。

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「おうじさま……」

　最後の場面、王子様が毒林檎で眠る白雪姫の唇を奪った際、少女がなにやら熱のこもった声でそう呟く。

　その瞳はやはりきらきらとしていて、口は無意識か半開きになっていた。

「どうだった？」

　自分の好きな作品を読んでくれた感想が早く聞きたくて、自分は食い気味にそう尋ねる。

　今になればその表情で察しはつきそうではあるが、洞察（どうさつ）力の欠ける当時の自分ではわからなかった。

「すごくよかった！」

　少女はそんな自分の問いかけに、満面の笑顔を浮かべて元気よくそう答えてくれた。

　良い返事をとても素晴らしい笑顔を向けられながら聞けた自分は、満足げに頷いた。

「あっ、叶っ！」

　と、そんな時、近くの方から大人びた女性の声が聞こえてきた。

　振り向けば、そこにいるのは予想通り大人びた女性。歳としては20代後半から３０代前半に見える。

　その女性は明るめの茶髪と、少女と同じようにヘーゼルカラーという希少性の高い瞳を持っていた。

「あっ、おかあさん！」

　女性……少女の母親に、少女は彼女に全く同じトーンでそう返し、嬉しそうな表情を浮かべる。

　そして、細い腕を広げながら母親に走っていく。

「叶っ、心配したのよ……！」

　母親の方もそんな少女に白い腕を広げて、ぎゅっと力強く抱きしめた。

　どうやら問題は解決されたようで、自分は絵本を閉じながらその光景を眺めてほっとする。

「よかったね」

「うん！ありがとう、おにいちゃん！」

　最後に励（はげ）ましの言葉を贈ると、少女は満面の笑顔を浮かべてお礼を言ってくる。

　自分は何もしてはいないのだが、この時の自分はなぜだか得意げになって「どういたしまして」と返す。

　『おにいちゃん』というものも、違和感はあれど気にはしなかった。

「お友達？」

　すると、母親が俺の方を見ながら首を傾げ、少女に尋ねる。

　しかし少女は、そんな母親の言葉に首を傾げ返す。そして、こちらに視線を向けてきた。

「おとも、だち……？」

　その顔で、今少女がどう言いたいのか少しわかったような気がする。

　まだ出会ったばかりのこの関係だけど、はたして友達と呼べるものなのだろうか。と。

　それを感じ取り、幼い心ながらも自分は一生懸命ながらに考えた。

　みんなみんな、生きているんだ友達なんだ、ともいうが、それを解釈すると浅すぎるような。

　だってそれは、友達という価値を底まで下げてしまっている。そんな気がする。

　そういうものじゃない。自分が求めるのは、もっと固く残るもので、強く育むものだ。

　固く残り、強く育む……それこそ、友達という絆の''証''。……証……あかし？

「──………！」

　とそこで、自分の頭の中に一つのことが思い浮かんできた。

　「白雪姫」で、姫が目を覚ました際に王子が手渡していたもの……指輪だ。

　それを姫に渡す際、王子は姫との将来を誓っていた。友達という関係も、もしかしたら将来も続くかもしれない。

　それを確かなものにするための''証''を、自分が少女に手渡すのだ。

　しかし、生憎と今は指輪などを持ち合わせてはいない。

　しかし、似たようなものなら今も身に着けている。最近は毎時と手放さなかった、''証''となるものがある。

　自分はその証をポケットから外して、彼女の元へ向かい、それを差し出す。

　自分の小さな手の上に乗ったその''証''とは……白いバラを模した、拳半分くらいのアクセサリー。

　「白雪姫」が好きな自分を見て、母親が手作りで作ってくれたものだ。

　何故選ばれたのが白いバラなのかは、この時はまだ知らないが、とにかく大事にしていたのを今も覚えている。

　少女は白いバラのアクセサリーを慎重に受け取るの、それをマジマジと見つめる。

　そして、どういう意味なのかと疑問をうかべた視線を向けてくる。

「あげるよ、ともだちのあかし。これからよろしくね」

　そう言って笑いかけると、少女は意味を理解したようで表情を明るくする。

　そして「うん！」と力強く頷き、その白いバラは彼女の胸元に安全ピンで止められた。

「にあってるかな」

　そういって少女は自分の前に立ち、頬をほんのりと染めながらそう尋ねてくる。

　希少性があり、かつ白雪姫を彷彿とさせるその雰囲気に、白バラというアクセサリー。

「にあってる」

　言わずもがな、幼き心である当時の自分でも素晴らしいと強く思えた。

　だから正直な感想を彼女に答えると、彼女はにへら、と笑って、こちらに近づいてくる。

「ちゅっ」

　そして、頬に暖かな感触が一瞬だけ走る。とても柔らかくて、瑞々しいものだ。

　それが何かは、今になっては理解できる。

「ありがとう、おうじさまっ」

　しかし当時の自分は、それが何かも気が付くこともできないままで。

　それから彼女が浮かべた彼女が、この記憶の最後。……もう、十年ほど前の話だ。

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　……余談だが、白いバラにも、立派な花言葉というものが存在する。

　それは、今考えるととても重くて。しかし、とても幸福に満ちたもので。

　純粋さ、若さ、無邪気さ……「永遠の」忠誠心、愛。そして、新たな始まり。

　……そして贈る際、本数によってさえも、白いバラには花言葉が発生する。

　その言葉……その時の感情を考えるならば、あながち間違いではないと思えた。

　その花言葉とは……

　　　　　──''一目惚れ''