～幕間～「猫と道化のキャットウォーク」

第4話「ペルソナの行き先」

　ペルソナはマンションの裏側の大通りにいた。街路樹に隠れるように、こちらを注意深く見つめている。

　そしてペルソナのすぐ近く、木の陰に段ボール箱がある。

「あれって、まさか？」

　嫌な予感を覚え、道化に尋ねる。彼は肩をすくめ、「百聞は一見に如かずさ」と段ボール箱を指さした。

　ココロと一緒におそるおそる段ボール箱に近づき、中身を確認すると――

「何これ？」

「空っぽ、に近い感じですね」

　段ボール箱には安っぽい、汚れたタオルがあるのみ。しかも糞尿の匂いがする。

　ミドリは屈み、段ボール箱の側面を見た。特に何か書かれているわけでもない。

「これって、どういうことなんだろう……」

「ペルソナはいましたけれど、これではちょっと収まりが悪いですね……」

　ココロがペルソナを見下ろす。

　ペルソナもまたココロを見返し、短く鳴いた。

「たぶん、この箱の中に猫がいたのかもしれません」

「やっぱりそう思いますか？」

「赤ちゃんかもしれませんね。次に気になるのは、どうしてタオルだけになっているのかということ」

「はい、わたしも気になってました。道化さん、何か知ってる？」

　道化はかぶりを振った。

「残念ながら僕がここに来た時点で、君たちが言うようなものは見かけていない。そしてもうひとつ気になることは、僕の大事なものが見当たらないということだ」

　確かに、ペルソナの足元にも段ボール箱の周辺にも、道化の仮面はなかった。

「ということは？」

「ペルソナくんはいったん僕たちをここに連れてきて、それからまたどこかに行こうとしているんじゃないのかな」

「にゃあ」

　道化に応えるかのように、ペルソナがまた鳴いた。ミドリたちの脇をすり抜け、くるりと振り返る。ついてこいということらしい。

　ひとまずミドリたちは再び、ペルソナの後を追った。たたたたた、と軽妙なリズムで行ってしまうので自然と早歩きになる。

「どこに連れていきたいんだろ？」

「あの段ボール箱と関係しているでしょうね」

　ペルソナはまっすぐに歩き、ひょいと曲がってそのままフェンスを越え、どこかの敷地に入っていく。

　木々が立ち並んでいるため薄暗い。看板があるわけでもなかったので、ここがどういう場所であるかもわからなかった。

「私有地なのかな」

「かもしれませんね」

「フェンス、閉まってる」

「どうしましょうか……」

「強行突破かな。僕としても緊急事態だし、何よりペルソナくんが来いって言っているんだから、行かないわけにはいかないだろうね」

「んー、仕方ないか」

　フェンスは頭ほどの高さしかない。

　道化は当然のように軽々とフェンスを飛び越え、ミドリとココロもその後に続いた。スカートを履いているので、乗り越えるには少し勇気が必要だったが。

　砂利の混じった道を踏みしめていくと、ペルソナの鳴き声が聞こえた。

　ただ、一匹だけではなかった。

　白猫が地面に伏せ、丸くなっている。毛並みは艶やかで、ひげもピンと伸びている。よく見ると首輪もついていた。そして――その白猫の腹に埋もれるようにしているのは、生まれたばかりと思しき子猫が二匹。

　当然――ミドリもココロも驚いた。

「ぺ、ペルソナくんの子どもですか……？」

「いえ、そんな、いやでも……」

「落ち着きたまえ二人とも。毛色が違う」

　道化の言葉通り、子猫の毛色には微妙に茶が混じっていた。

「じゃあ、この子の子どもなのかな？」

「どうなんでしょう？」

　白猫はこちらを見上げ――すくっと立ち上がった。背を向け、子猫には目もくれず、そのまま歩いていった。

「あれ？」

「どうして行ってしまったんでしょう？」

「僕たちを見て安心したのかもね」

　道化は身を屈め、子猫たちをそっと拾い上げた。

「とりあえずこの子たちを保護しないといけないね。ココロさん、この近くに動物を保護してくれそうな場所知らないかな？」

「あ……はい、では調べてみますね」

　ココロがスマホを取り出して検索する間、道化は子猫たちの鼻先をくすぐったりしていた。

　その光景をペルソナは見——短く鳴いてから道化の足の合間をすり抜け、木の陰から白い仮面をくわえてきた。

「お。僕の仮面じゃないか」

「にゃ」

「なるほどね。……ミドリくん、いいかい？」

　ミドリは子猫を預かり、道化はペルソナから仮面を取り戻した。それからミドリにもココロにも見えない角度でお面を外し、仮面を着ける。

「やれやれ、これでやっと落ち着くよ」

「よかったね、道化さん」

「ありがとう。君たちがいなかったら途方に暮れていたところだった」

「大げさ」

　ふふっと笑うと――「見つかりました」とココロがスマホを掲げて見せる。

「この近くに動物病院があるようです。保護猫の世話をしているみたいなので、行ってみましょう」

　道化とミドリはうなずいた。