誰にも内緒の話
侯爵様は、私に向かって深くお辞儀をした。
「レディ・リリアーナ・ハルバード。あなたに深く感謝いたします」
「か……感謝……？」
感謝って何だ。
ありがとうってことなんだろうけど、全然意味がわからない。
「頭を上げてください、侯爵様！ あなたにそのようなことをしていただく理由がありません！」
「理由ならあるわ」
侯爵様は顔をあげるとにっこり笑った。
「あなたは、私の甥と姪の縁を結んでくれたじゃないの」
「あ……」
うっかり忘れていた。
クリスとヴァンはいとこ同士。そして、母親はふたりともモーニングスター家の娘だ。
そして侯爵様は三姉妹。長女の侯爵様が家を継ぎ、次女がクレイモア家に嫁ぎ、末っ子の三女が前国王の側室として王宮に入ったのだ。
だからヴァンもクリスも、侯爵様にとっては妹たちが産んだ大事な子供だ。
「イルマ……末の妹から、話は聞いてるわ。あなたは、自分の名誉も危険も顧みず、あの子たちを助けてくれたのでしょう？ 伯母として礼を尽くすのは当然のことだわ」
「わ、私は、当たり前のことをしただけですから」
「それでも、あなたの助けがなくては、あの子たちは救われなかった。あなたはとても素晴らしいことをしたのよ」
「救うって……あれ？ もしかして、侯爵様はクリスたちの事情を……」
侯爵様はすっと唇の前に指を立てた。知ってるけど言わない、ってことらしい。
やっと、この強引なふたりきりの理由がわかった。
クリスとヴァンの秘密は他にもらすわけにはいかない。
「イルマは元々、王家ではなくモーニングスター傘下の貴族に嫁ぐはずだったの。でも、その前の年に北部を大寒波が襲ってね。王家から援助を引き出す口実として、側室に上がることになってしまった」
私は無言でうなずく。
本来結婚相手など選び放題のモーニングスター家の娘が側室になったのには、当然裏事情がある。領民を守るために貴族子女が生贄となるのは、そう珍しい話ではない。
「子を授かり、地盤が固まると思った矢先に前王に死なれてしまってね……その後、権力を握った王妃から子を守ろうと苦労していたわ。私も助けたかったけれど、なかなかそれもできなくて」
侯爵様は苦いため息をつく。
「あの子が、クレイモアで穏やかな生活を送っていると聞いて、心底ほっとしたの。ありがとう、妹と甥を助けてくれて」
「ヴァンとクリスだけでなく、侯爵様まで幸せになれたのなら、よかったです」
そう答えると、侯爵様は頷いた。その目はわずかに潤んでいる。
「何か困ったことがあったら、言ってちょうだい。モーニングスターがあなたの味方になるわ」
「味方だなんてそんな……あ」
「何かあるの？」
「えっと……実は、さきほどお話していたケヴィン様と仲良くしたいな、って思っていまして……でも、彼にはもう３人も婚約者がいるでしょう？ 彼に声をかけるのを、少し見逃していただけると、嬉しいのですけど」
あの３人のうちひとりは、侯爵様が推薦したお嬢さんだ。それを押しのけて第四の婚約者候補になるのは、かなり失礼にあたるんだよね。今更だけど。
「まあ、あなたがケヴィンを……？」
侯爵様はまじまじと私を見た。
「やっぱりダメですか？」
「いえ、そんなことはないわ。ケヴィンとあなたじゃ、あの子がダメすぎてつり合いがとれそうにないだけで」
そんな逆評価で却下されたら困るのですが。
「婚約者問題は、あの子自身が解決するべきと思って放置していたけど……今のままじゃ埒が明かないのも確かね。あなたのような外部の手を借りるのもいいかもしれない」
侯爵様は頭に手をやると、かんざしのひとつを引き抜いた。鈍く光るそれを私の手に握らせる。そして、いたずらっぽく笑った。
「貸してあげるわ。北部で一番のお守りよ」
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