黒のシャンタル 第一部 「過去への旅」 ＜完結＞

４ 生贄

　その夜、侍女頭の執務室では、常にはないほど厳しくキリエの詮議（せんぎ）があった。

「一体何があったと言うのですか、そのような失態」

「申し訳ありません、つまずいてとんでもないことを……」

　片膝をつき、これ以上はできないと言うぐらい深く、深く頭を下げ、ミーヤは震えさえしていた。

「失敗のことを言っているのではありません。何かあったのではないですか？　そのことがお前を動揺させ、その結果があれなのではないですか？」

「いえ、いいえ……」

　ミーヤは頭を上げず、ただただ震えている。

「隠さず、正直に言いなさい、一体何があったのです」

「それは……」

　言いよどむミーヤにキリエが苛立（いらだ）ちを見せる

「言いなさい！」

「は、はい……」

　意を決したようにミーヤが顔を上げ、キリエを見上げる。

「生贄、と……」

「生贄？」

　キリエが眉を潜ませる。

「客殿の方が、今の自分の扱いはまるで生贄のようだ、と……」

「なんですかそれは……」

「昔読んだ子供の本で見たことがございます。魔物が子どもにごちそうを与え、まるまると太らせ、油断させてから生贄にするというお話、そのことかと……」

「宮が、あの者をその生贄にすると、そう申したのですか？」

「はっきりとはおっしゃいませんでしたが、私にはそういう意図かと思えました……」

　ミーヤがまた深く頭を下げる。

「頭を上げなさい」

「はい」

　言いつけの通りに顔を上げるミーヤ。

　キリエがその瞳の奥にある真実を探るように、じっとミーヤを見下ろした。

「それで、その何がおまえをそのように動揺させたのですか」

「それは……」

　一瞬言いよどみ、思い切ったように言う、キリエから目を離さずに。

「恐ろしいと思いました」

「恐ろしい、何が？」

「客殿の方をです」

「なにゆえに？」

「シャンタルは慈悲の女神、シャンタリオはその女神の加護（かご）を受ける神聖な国、そして宮はそれを守り続けるための尊い場所。そこに庇護（ひご）されていながら、まさか、まさかそんな恐ろしいことを考えつくとは……」

　たまらぬように目を閉じ、うなだれる。

「あの時、食事を持って近づきながらそのことを思い出してしまい、思わず足がもつれてつまずき、動きを止めることができませんでした」

　もう一度目を開き、キリエをじっと見て続ける。

「まるで、私自身があの方への生贄のように思われて、その恐ろしさに震えました……私は、あの方が恐ろしい、そう思いました……」

「…………」

　キリエもじっと見つめる。

　その言葉に嘘がないか探るように。

「あの、まだお世話役を続けなければいけませんでしょうか……」

「辞（じ）したいと言うのか？」

「もしも、お許しがいただけるなら……」

　また深く頭を下げる。

「自信がございません……」

「ふうむ……」

　キリエはまだ目を離さず、ミーヤの頭上を見つめながら考える。

「それほどまでにあの者が恐ろしいのか？」

「これまではそんなことはございませんでした」

　頭を下げ続けながらミーヤが続ける。

「言葉や行動は荒っぽいながらも、時に楽しい話をして私を笑わせることなどもあり、根は良い方、優しい方だと思っておりました。お世話をすることに甲斐を感じてもおりました。ですが、今は恐ろしい方だと思います。本当はどのような方なのか……」

「なるほど」

　どうやら嘘はなさそうにキリエは思った。

「しかし、困りましたね」

　ミーヤが顔を上げ、侍女頭を見上げる。

「おまえの世話役はマユリア直々（じきじき）のご指名です。理由もなく、そう簡単に役目を外すことはできません」

「あの、恐ろしいからと言うのは理由には……」

「ありえません」

　キリエはきっぱりと言った。

「個人の感情、好き嫌いで役目を左右するなどありません」

「は、はい……」

　ミーヤが急いでまた頭を下げる。

「まあ今しばらくの辛抱でしょう。これまでと同じようにしっかりと務めなさい」

「はい……」

　返事をしてから、今度はミーヤがキリエに問いかけた。

「あの……」

「なんです」

「もうしばらくと言うのは、どのぐらいの……」

「分かりません」

「あの、あの方にはどんなお役目があるのでしょうか？　一体何をなさる方なんでしょう？」

　キリエがきつい目をミーヤに返す。

「シャンタルの託宣です、分かっておるでしょう」

「ですが、ですが、いつまで続ければ……」

「よい、と言われるまでです」

「……はい……」

　もうそれ以上何も言うことはなく、ミーヤはうなだれたように頭を下げたままになる。

「務めを全（まっと）うしなさい、言えるのはそれだけです」

「はい……」

「もう下がってよろしい」

　キリエの言葉にミーヤはさらに深く頭を下げて一礼すると立ち上がり、退室をした。

　部屋を出て、一息、小さくため息をつく。

　これでいい。これでトーヤから引き離されることなくそばにいられる。守ることができる。

　万に一つ、本当に役目を外される可能性がないことはなかったが、マユリアの勅命（ちょくめい）をそう簡単に覆（くつがえ）すこともできぬであろうと出た賭けであった。

　ドアの外にミーヤの小さなため息を感じ、キリエがそれをどのように判断したのか、それはミーヤには分からないことであった。