わだつみさまの花嫁 ～家族と村の人に疎まれて海の神様への生贄にされたけど、海底生活は地上より幸せです～

第1章 わたしの新しい人生……神生？

1.世界でいちばん嫌な嫁入り

　男は海へ、女は機織（はたお）りを。私たちのコルニ村は、そうやって何年も継がれてきた。

　だから、機織りの下手なわたしが嫌われるのも、当然といえば当然で。

　――頭ではわかっているんだけど。

「レナータ、食べ終わったらさっさと掃除するんだよ。皿拭きも。少しでも汚れが残ってたら……わかってるわね？」

「母さんの前で嫌そうな顔しないで。しょうがないでしょ、あんたは落ちこぼれなんだから」

　一日の始まりに欠かせない朝ごはん。その最中でも、義母（かあ）さんと義姉（ねえ）さんは冷たい目を向けてくる。沼鳥のミルクをかけたカラスムギも、おいしく感じない。食べるけど。これがわたしの主食だし。

「……はいっ。しっかり家事します」

「声が小さい」

「はいっ！」

「もっとお腹から」

「はいっ！！」

「……まあ、いいわ」

　ふっくらしたチーズ入りパンをほおばりながら、義母さんは言った。

　☆

「ほんと、嫌んなっちゃうよ。ねっ、ソフィー？」

　任された家事をひと通り終えて、自分の部屋で休憩する……といっても、もともと物置だったとこだけど。当然狭っこい。三人も寝転がったらいっぱいになっちゃう。

　そんな場所だけど、綿入り人形のソフィーがいれば天国に早変わり。大きなクジラのソフィーは、いつでも私の話を黙って聞いてくれる。人形だから当然だけど。

　それでも、本当に助けてもらっている。ソフィーにだけ打ち明けて少しすっきりしたら、こんなのでへこたれないぞって思えるから。諦めて受け入れたら、ただ生きているだけになっちゃう。一生そこで沈んじゃう。未来は自分で切り開くんだ。

　その一環で、最近は近くの村のおばあちゃんのところで、歌と踊りを習っている。もちろん家族には内緒で。

　手に職をつけるって言うんだっけ。いつか、なにかで使えるといいなあ。

　ソフィーはもちろん、おとぼけ顔のままだった。

　つらいことがあっても、こうやってどうにか頑張れる――と、思っていたんだけど。

「レナータ！　そんなところで籠ってないで出てきなさい。母さんが、大事な話があるって」

　義姉さんの声から、全部が変わった。

　☆

　居間に行ってすぐ、違和感があった。わたしの椅子だけおんぼろなのはいつも通り。義姉さんの視線が冷たいのもいつも通り。違うのはそう――義母さんがわたしに、とびっきりの笑顔を向けていること。

　うれしくてうれしくてしょうがない、みたいな。――毒気がなさすぎて逆に不安になるような。

　絶対、なにかあるでしょ。

　父さんが再婚して、義母さんとはじめて会ってから5年は経ったけど。愛想笑いすら一度もしてくれなかったのに。怪しいな～～～！

　悪いけど、警戒して損はないよね。

　義母さんは明るく切り出した。

「レナータももう十五歳。成人の儀も終えたわ。だから、嫁入りの話を持ってきたわよ！」

「……それって、お見合いってこと？」

「違うわ。相手はもう決まってるの」

「えっ、そんなの」

　お貴族さまとかじゃないんだから。

　そんな気持ちは見透かされてるみたいで、義母さんは笑顔のままだった。

「なによその顔。つべこべ言わず喜びなさい。なにしろ相手はあの海神さまなんですから！　よかったわねぇ、レナータ？」　

「……えっ、う、うん！」

　なんとか返事はできたけど。なにそれ。どうやったら喜べるの。

　海の幸(と機織り物)しかめぼしいものがないコルニ村がここまで続いているのは、海神さまの神殿が近くの海にあるから。海神さまと契りを結んで、大漁が約束されているから。

　その契りを続けてもらうための代償が生贄だってこと、村の人ならだれでも知ってる。二十年おきに、村の中から成人した若い女の子をひとり選んで、海の底へ捧げるの。『海神さまの花嫁』として。

　わたしたちまだまだこれからなのに、村の都合で捧げものになるなんて。世界一いやな嫁入りだ。小さな村だけど、年の近い子はそれなりにいる。だから、自分が選ばれることはそうそうないよね……と、深く考えずに逃げていたけど。

　そうだ。わたしは、嫌われ者なんだった。厄介払いにちょうどいいって思われたんだ。

　村のえらい人たちが決めたんだろうけど、義母さんも義姉さんもきっと抵抗しなかったはず。むしろ喜んでるのは、目の前の笑顔を見たらすぐわかる。

　わたしひとりが喚いても、たぶんなんにも変わらない。わかってる。それでも、作った笑顔はすぐ崩れた。

「ほんとバカ正直ね。作り笑顔くらいできないと、海の底でもやっていけないわよ」

「義姉さんみたいに要領よくないもん」

「自覚あるのね。ねえ、念のため聞くけど――断る、とか言おうと思ってない？」

「言ったら状況変わる……よね？」

「おあいにくだけど、なーんにも」

　そもそも、わたしが断ったところで別の子が犠牲になるだけ。それじゃ意味ないし、わたしもきっと、心が痛いどころじゃない。誰も傷ついてほしくないよ、当然。

　やっぱり、受け入れるしかないみたい。

「わかった。わたし、お嫁さんになる」

「わかったもなにも、あなたに拒否権はないわ。せいぜい、その日までに身綺麗にしておくのね」

「……うん、義母さん」

　そう言うしかなかった。こんなとき、お父さんがいたら、なにか変わってたかなあ。

『女性は機織りがなりわい』という村に生まれたのにうまく織れないわたしを、責めないでくれた、数少ない人、それがお父さん。

　実のお母さんはわたしを産んですぐ、体調を崩して亡くなっちゃったから、男手ひとつで育ててくれて。いつも優しくて。再婚しても、わたしと義母さん・義姉さんとの間にうまく入ってくれた。

　でも、四年くらい前に、乗ってた漁船が遭難しちゃって。骨もまだ見つかってない。

　それからずっと、わたしは、この家でひとりぼっちだ。

　ひとりぼっちのまま、終わるのかなあ。

　☆

　家にいたくなくて、予定もないのに飛び出した。

　コルニ村は海沿いの崖を切り開いてできたらしいから、ほとんどの家が急斜面に建っている。わたしの家はかなり上のほうにあるから、坂を走って駆け下りる間に、誰かには会えるはず。

　――どこか、落ち着ける場所に行きたいな。

　そうだ！　いつも話し相手になってくれる、ハッシュおじいさんの家に行こう！　わたしの味方はあの人くらいだから。

　おんぼろ靴で勢いよく走る。目的地はすぐそこ。

「ハッシュおじいさん、こんにちは！」

「レナか。ほっほ、今日も元気そうじゃの……生贄になるというのにな」

「……おじいさん？」

　庭いじりをしてる、ふさふさ白髪のおじいさん。

　でも様子が変だ。いつものやわらかい笑顔が、なんだか怖い。

「気のいい老人のふりをするのも疲れたよ。あんたの前から頼れる者がいなくなり、それで自死でも選ばれたなら、生贄に捧げられなくなるからのう」

　そっか。味方なんて、いなかったんだなあ。