前のエピソード――７　ときめきと罪悪感

　昼休みの教室で、いつものように売店で買って来たパンをかじりながら「あおとあおい」のコメントをチェックしている。今日は焼きそばパン。

小鳩さんのコメント「水晶さん。どうして葵がいるのに、あんな女が出てくるんですか？　おかしいです」

さくらん坊さんのコメント「碧がつらそう。それに葵が可哀想すぎます」

えるさんのコメント「読むのがつらいです。今日仕事休みます」

　今朝の投稿から、例の女が登場して横恋慕したせいで、葵と碧が別れわかれになるシーンに入った。するとコメント欄が悲痛な文章であふれ、フォロワーの数もどんどん減り始めた。

　長編小説の書き方の教科書には、いいストーリーは必ず、後半で主人公が危機に陥って、それを頑張って克服するものだと書いてあった。よしのんさんの最初のプロットもそう。だが、現実の読者は、厳しい展開になるとすぐに嫌がって離れてしまうようだった。

よしのん＞　つらい展開になったとたん、フォロワーさんの評判もきつくなりましたね。コメントを読んでも、みなさんがっかりされているようで。

水晶＞　そうですね。読者さん達にはショックだったみたいですね。

よしのん＞　やっぱり、主人公が別れるようなプロットにしたのが、間違いだったんでしょうか。ランキングも九十番台まで落ちてしまっているし……

　恋愛ジャンルで十八位まで上がっていたのが、一気に下がったから、よしのんさんもショックを受けているようだった。励ましてあげないと。

水晶＞　大丈夫ですよ。これは一時的なものです。必ず読者は戻ってきます。

よしのん＞　そうでしょうか？

水晶＞　これが噂に聞く『鬱展開になるとブクマが剥げる』という現象ですね。大丈夫。予定通りちゃんと碧が困難を克服して、また葵と結ばれれば元に戻りますよ。

　根拠の無い自信ではあるが、よしのんさんの筆力があれば、必ず取り戻せるはず。

よしのん＞　きっとそうですよね。ありがとうございます。やっぱり経験豊富な水晶さんに言われると、すごく安心します。

　全然、経験豊富なんかじゃない。俺のことを社会人の大人と信じているから、こんなメッセージを送ってくるのだと思うと、胸が痛んだ。俺は、よしのんさんを騙してるんだよな。

　もし本当のことを彼女が知ったら、すごく傷つくかもしれない。

　食べ終わったパンの袋を四つ折りにして持つと、教室の隅のゴミ箱に向かった。

＊＊＊

　ゴミを捨ててそのまま廊下に出ると、ちょうど美郷が教室に戻ってくるところに鉢合わせした。こいつ、石沢さんにしたことを何とも思ってないのか、問いただしてやらないと気がすまない。手を出すと危なそうだが、話をするだけなら大丈夫だろう。

「美郷。ちょっといいかな」

「ん？　何か用か？」

「石沢さんのことだけど。なんであんなことしたんだ？」

「石沢さん？　何のことだ？」

　ゾッとするような冷たい目で見られる。

「この間、ひどいことを言って捨てただろ」

「知らないなあ」

「知らないって、とぼけるなよ」

　がっちりとした手で肩をつかまれた。

「僕は、コソコソのぞき見していたり、女の子のプライベートをペラペラしゃべるような悪趣味なことはしないから」

　言葉使いは優しいが、見られただけでビビりそうな鋭い目をしていた。でも、もうひとこと言ってやらないと気が済まない。

「女子をその気にさせて、ひどい振り方をして泣かせるのが、そんなに楽しいか」

　美郷はニヤッと笑った。

「お前、女の子とヤったことあるか？」

「えっ」

　思わぬ逆襲にたじろぐ。

「無いだろ。まず誰でもいいから女の子とヤってから、また出直してこい。話はそれからだ」

　美郷は、ぽんぽんと俺の肩をたたくと、教室の中に入って行った。悔しくて涙がこぼれてきたが、完敗だ。

「おい、蓮。どうした？」

　小坂がやって来た。

「なんでもない」

「なんだよ、最近一人で泣いてるのブームなのか？」

「ちげーよ」

　俺は、恋愛小説を書いて、たくさんのフォロワーさんに「きゅんきゅんする」と言われている。女性と思われるフォロワーさんも何人もいる。でも美郷のいう通り、女の子とは、キスもしたことがない。書いている内容は、他の小説やマンガを読んで仕入れた知識に、学校で観察している同級生達の会話を散りばめているだけで、何の実感も無かった。

　よしのんさんと、手をつないで歩いたら。

　よしのんさんと、キスしたら。

　よしのんさんと……

　会いたい、と切実に思った。