＜月飼い＞少女は＜狼＞とともに夢を見る

序章

第1話 プロローグ

昔々、＜大地＞が、魔法を使って双子の子供を産みました。

真っ白な子供を＜朝＞

真っ黒な子供を＜夜＞と名付けました。

＜朝＞はとても優秀で、とってもとっても人気者。

数々の魔法を使っては、世界を光に導きます。

特に＜太陽＞とは大親友。いつも一緒の二人には、世界の全てが集まります。

ヒトも、動物も、植物も。みーんな＜朝＞のお友達。

＜夜＞は不出来な独りぼっち。魔法を一つも使えません。

人気者の＜朝＞に背を向けて、一人で膝を抱えて泣くばかり。

見かねた＜大地＞が言いました。

――君も友達を作りなよ。独りはとても寂しいだろう――

だけど、＜夜＞と友達になってくれる存在などありません。

泣いて、泣いて、泣き続けて――

夜の足元に出来た涙の水たまりに、＜大地＞は魔法を掛けてあげました。

水たまりは、キラリと一つ輝くと、ふわりと空に浮かび上がりました。

――ほら、＜夜＞。君の分身を作ってあげよう。綺麗な綺麗な、＜お月様＞だよ――

それは、初めて＜夜＞と片時も離れずにいてくれる存在。

＜夜＞は＜月＞が大好きで、ずっとずっとそばにいました。

だけど大地は＜夜＞に告げます。

――それは君の涙の＜分身＞。本当の＜友達＞になることは出来ないよ。しばらくしたら、消えてしまう。だから＜夜＞よ、それまでに、消えない＜友達＞を作りなさい――

日に日に月は、形を変えます。最初は真ん丸だったはずなのに、少しずつ少しずつ、小さくなります。

＜夜＞は哀しくなって、再び涙を流しました。

――＜月＞、＜月＞。大好きな＜月＞。ずっと一緒にいておくれ。君以外の＜友達＞なんていらないんだ――

＜夜＞の切ない泣き声に、＜月＞は哀れに思ってそっと彼に寄り添います。

――わかりました、哀れな友よ。私が消えても寂しくないように、私の＜仲間＞をあげましょう――

それは、＜朝＞に嫌われた、哀れな四つ足の気高い獣。＜狼＞という、美しい獣。

――＜夜＞よ。＜夜＞よ。私が恋しいならば、泣きなさい。その水たまりに、私を映し、姿を捕らえてしまいなさい。あなたの涙から生まれた私にとって、それはまさに母なる泉。泉に戻った私はそこで、再び力を蓄えます――

＜夜＞は泣きながら少しずつ小さくなっていく＜月＞を抱きしめました。

――少し力を蓄えたなら、再び空に戻してください。＜大地＞の魔法を借りられないなら、＜仲間＞の力を借りてください。＜朝＞に嫌われた＜狼＞は、＜月＞に向かって吼えるのです。その咆哮が、目覚めの合図。私は再び泉から、空へと戻り、＜夜＞とともに生きられます――

泣き虫な＜夜＞の足元に、再び水たまりが出来ました。抱きしめた＜月＞の姿をそっと映すと、＜月＞は満足げに優しく微笑みます。

――一度空に戻っても、泉を離れた私は、再び消えていくでしょう。それでも恋しいなら、愛しき友よ。また、私のために泣いてくれますか――

＜夜＞は何度も頷きます。＜月＞が捕獲された水たまりに、涙が一つ零れ落ち、波紋が姿を揺らしました。

――だけど＜夜＞。＜大地＞の魔法がない限り、蘇る私はいつもレプリカ。蘇るたび、私の力は衰える。いつか、私はこの世から消えるでしょう。ねぇその時は、愛しい友よ。どうか哀れな私のために、唯一の＜仲間＞をお供にくれると、約束してください――

――嫌だ、嫌だ、愛しい＜月＞。僕はいつまでも君のために泣くだろう。何度だって愛しい君を蘇らせるよ。そんな哀しい約束は、いくらもしもの未来でも、僕にはとても出来ないよ――

――それは困った、哀しい友よ。君が約束してくれないと、私の＜仲間＞は力を貸してくれない――

それが、＜月＞の最期の言葉でした。

ふ…と幻のように腕の中から消えていった＜月＞に、＜夜＞は何度も叫びます。それは＜狼＞の咆哮のように、鋭く切ない叫びでした。

ですが、涙の水面に捕らえられた＜月＞は、どんなに＜夜＞が叫んでも、再び空へと還ることはありません。

膝を抱えた＜夜＞の下に、一匹の＜狼＞がやってきました。

――光と生きる＜狼＞は、＜朝＞に嫌われたらもうおしまい。＜月＞がないと、生きていけない。どうか、どうか、哀れな＜夜＞よ。我らに＜月＞を還してくれないか――

答えられない＜夜＞に向かって、＜狼＞は静かに言いました。

――＜大地＞の血を継ぐ＜夜＞ならば、魔法の欠片を使えるだろう。眠る力を呼び覚まし、自由に使えるようになったなら、＜朝＞をも凌ぐ魔法を使える。消えゆく＜月＞をとどめる術も、きっといつかは得られるだろう。憎い憎いあの＜朝＞を、いつか追いやってくれるのならば、我らは今すぐ力を貸そう――

＜狼＞の言葉に、＜夜＞はしっかりと頷きました。

＜狼＞は空に向かって高く、気高く、咆哮します。＜月＞は呼びかけに従い、再び空へと還りました。

それを見届けた＜夜＞は、＜月＞と＜狼＞に言いました。

――いつか、＜狼＞との約束を果たすため、僕はこれから一度、眠りに就こう。たくさんたくさん力を蓄え、いつか、＜朝＞をも凌ぐ魔法を使おう。僕が眠るその間、＜月＞を捕らえる役割は、別の者に託していくよ――

＜夜＞はそれを＜月飼い＞と呼びました。＜狼＞と同じく、＜朝＞に嫌われたヒトの一族でした。

――千年先のその未来、僕は必ず目覚めるだろう。いつか来るその日まで、どうか約束を忘れないで。約束の日は、千年樹の木の下で、必ず集うと約束しよう――

　パラリ……と紙をめくる音が響いた。

「それは、昔々の物語。私たち＜月飼い＞が生まれた、物語――」

　最後の一節を読み終えると、パタン……と分厚い装丁の裏表紙が閉じられる。

「――はい、おしまい。さぁ、もう寝る時間よ、ティア」

「はぁい」

　くりくりとした大きな目をした幼女が、母親の膝の上から降りて、布団にもぐりこむ。母親も、絵本を本棚に戻すと、少女の隣にもぐりこんだ。

「ねぇお母さん」

「なぁに、ティア」

「千年樹ってどこにあるの？」

　幼女の子供らしい質問に、母親は苦笑する。

「さぁ……どこかしらね。狼さんに会えたら、教えてもらえるかも」

「でも、大人の皆は、狼さんは怖いから近寄っちゃダメ、って――」

「えぇ。だから、もし、仲良くなれたら……ね」

　ふふ、と笑って煙に巻く。所詮、おとぎ話の中なのだから――と言わないのは、子を想う母の優しさだろうか。

「でも、約束の日に、私たちは行かなくていいの？場所がわからないと、困るでしょう？」

「ふふ……そうねぇ……それならティアは、まず、立派な＜月飼い＞にならなくちゃね」

　おとぎ話を本気にする子供の無邪気さに曖昧に笑いながら、やんわりと話を逸らす。

「ぅ……でも、大人にならないと――」

「そうね。だから、その日まで、ちゃんとしっかり、勉強なさい」

　ポンポン、と話は終わり、と言わんばかりに布団の上から優しく肩を叩く。

「さぁ、おやすみの時間よ、ティア。＜夜の誓い＞は？」

「はぁい」

　ティアと呼ばれた幼女は、少し憮然とした顔で瞳を閉じて、お決まりの文句を諳んじた。

「私たちは＜月飼い＞の一族。古からの誓約により、月を飼う役目を担う一族。決して村の外に秘密を出さず、＜朝＞の世界に決して染まらず」

「偉いわね、ティア。――おやすみなさい」

「おやすみなさい、お母さん」

　ちゅ、と額にキスを落とされ、くすぐったそうな幼い声が、挨拶を返す。

　それは、幼い日の何気ない記憶。

　他愛もない、いつもの日常。

　幸せで幸せで仕方のない、どこにでもあるような、ごく普通の、夜。

（あぁ――どうして、今、そんな記憶を思い出すんだろう――）

　目の前の光景に呆然と膝をつきながら、少女――十四歳になったハーティア・ルナンは言葉を失っていた。

　ごうごうと燃え盛る焔。響き渡る悲鳴。

　子供たちの隠れ家だった村の裏手の崖の上。見下ろす眼下に広がるは、阿鼻叫喚の地獄絵図。

「お母さん――お父さん――村のみんな――」

　呆然とつぶやきながら、頬を伝う涙を拭うことも出来ない。ハーティアは、ぎゅっ……と無意識に、胸に下る水晶飾りを、握りしめた。

　ここから始まる、物語。

　――これは、＜朝＞の世界に復讐を誓った、十四歳の少女の物語――