真名神代伝

遠く隔てる心配と物貰の魔名術 １

「トキおばあちゃん、ただいま……」

　セレノアスールに唯一の書店、「悠夕（ゆうゆう）書架（しょか）」の敷居を跨（また）ぐと、美名はか細い声を出した。

　この書店にひとりで暮らす老店主、ニ・トキは、昨日からの泊まり客である愛らしい少女とネコとが、朝に出て行く際の言葉どおり、ちゃんと戻ってきてくれたことには嬉しく思った。しかし、いつもより少し狭い視界のなか、少女がどうやら落ち込んだ様子のままであることに、老婆は出迎えの笑顔でなく、心配の皺（しわ）を刻む。

「リン様には会えなかったンかい？」

「……」

　無言の美名に代わり、「うん」とネコが答えた。クミもクミで、声に力がない。

「こんな時間になるまで粘ったんだけど、さっぱり……」

「そンかぁ。だから、そんなに沈んでるんだぁね……」

（そう。それもあるんだけど……）

　蒼白と言っていいほどに顔を青冷めさせている少女を見上げ、クミは小さくため息を吐いた。

（明良（あきら）……。あの子、「指を失くした」って、どういうコトよ……）

　昨晩にふたりが就寝する間際のことである。

　明良とのやりとりに使っている「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」がぼんやりと光った。

　二日続けての少年からの手紙である。この半年でも初めてのこと。

　はじめは顔を輝かせ、そのことをクミにからかわれつつも、笑って紙片を広げた美名だったが、「読み進める」などとは言えない端的な内容に目を通すなり、少女の気は動転しきってしまった。当然、すぐに筆を握る。

　「どういうコト？」。

　「何があったの？」。

　しかし、少年からの返答は「勝負をした結果だ」、「心配無用」などと言葉足らずになっていくばかり。ついには、「すまん。返答できなくなる。一日に一度は必ず目を通すようにする」とだけ寄越してくると、それきり、まったく連絡をくれなくなった。

　そこに至って、「やりとりの内容を見ない聞かない」という取り決めをいったんは無しにして、美名は明良からの便りの内容をクミにも話す。そのときの少女は、ほとんど涙目であった。

　聞き終えたネコは、まず真っ先に自らの首元の「指針釦（ししんのこう）」を確認した。神代遺物の針は、青い色で光っている。明良の命に別状はない。

　「わざわざ報告をくれて、一応は返事もしてたんだから、今はなんとかダイジョブってことでしょ」、「明日に備えてちゃんと寝よう」、と宥（なだ）めたクミだったが、少女はひと晩の間、眠れなかったらしい。朝になるなり、目の下に隈（くま）を作った美名は、「大師様に会いに行こう」とネコを急いたのだった。

　だが、今日も当然、ヤ行の大師と会うことは叶わなかった。

　昨日と同様、待合室には通されたが、ルマ執務部長にいくら求めても、ヨ・ハマダリンは姿を見せない。時間が経つごとに焦る様子が露わになっていく少女に、いよいよ怪訝（けげん）な顔になったルマが遠回しに辞去を勧めるも、少女は大師を待ち、明良の手紙を待ち、室に居座り続けた。

　クミはクミで、先にひとりで教区館を出ると、船着き場に向かった。セレノアスールでの任務が終わり次第、すぐにでも明良の元へ向かえるよう、船の運航を確かめるためである。

　しかし、そこでも思惑が外れた。「大都（だいと）大陸行き」の船は、かの地の情勢を危ぶんだ大師の命により、ここしばらく運休しているのだという。なんとか船は出せないものか、ネコは船乗りたちに嘆願したが、皆、一様に首を振るのであった。

　ふたたびに合流したふたりは、夕刻を過ぎて、さすがに教区館を出る。

　帰り道、美名は祈る思いで相双紙を確認するも、やはり、明良からの便りはなかった――。

「どうしよう、クミ……」

　宵闇（よいやみ）に呑まれる書店内で立ちすくみ、雨垂れをぽつりと落とすように美名が呟く。

「どうしようって……」

「早く大都に行かなきゃ……。でも、大師様とも会わないと……」

「美名……」

　慰めの言葉も尽きていたクミは、下を向いてため息を吐くことしかできない。

　そこでふと、視線を感じたような気がして顔を上げると、店内の書棚の前、昨日と同じような位置、昨日と同じ人影があった。

　白い外套（がいとう）の緑髪。唇に通された銀装飾。

（あれは……、「ヨイちゃん」。今日も来てたのね……）

　「ヨイちゃん」は、心配そうな顔つきで少女に目をやっている。それがまるで、「ヨイちゃん」自身が心を痛めてでもいるように沈んだ面差しなものだから、逆にクミは、少しだけ気を取り戻すことができた。

「美名」

　小さなネコは、少女に呼び掛ける。

「今回の件、ナシにしてもらえるよう、フクシロ様にお願いしてみよう」