真名神代伝

幾旅金と人世哀 ３

　斬り下ろしをいくつも放った疲れか、それとも、いまだ滴（したた）る流血がためか、明良（あきら）は肩を大きく上下させ、白もやの息を吐き続けている。

　バリの掌中（しょうちゅう）では、「人世哀（ひとのよのかなしみ）」の鞘収めから、冴えた音色が鳴らなくなってきていた。引き抜く際に感じる鈍さも、もはや違和感などでは済まず、如実（にょじつ）である。

（彼が力尽きるのが先か、僕の刀が保たなくなるのが先か……）

　同じ膠着（こうちゃく）を続ければ、どちらかの限界が遠からずやってくる――。

「見ろ」

　少年は観衆に向けて、血を垂らす手を拡げた。

「仮（かり）初（そ）めにも、ヤツは今、これだけのヒトが暮らす町を営んでいる。これだけの旅路を支える統治をしている。善政が続く限り、俺はゼダンの手下（てか）として、ここに身を置くんだ」

「……それが『真名』とやらかい？」

「そうだ。俺の『真名』だ」

「同じ口で僕を罵（ののし）ったとは思えない軟弱さだな」

　「軟弱などではない」と言い返すと、明良はゼダンに向け、「幾旅金（いくたびのかね）」を突き上げた。

「悪逆があれば、俺は即座にアイツを斬る」

　オ・バリは、細く開いた眼からチラリと大都の王を見遣った。

　頭上にて見下ろしてくる風雪のなかの人影は、地に在り、言い合う者らを嘲笑っているかのよう、バリには感じられる。

「……なるほど。大都（だいと）の王か」

　「だが」と続け、バリは少年を睨（ね）めつける。

「それでは遅い。悪道（あくどう）奸計（かんけい）を起こされてからでは遅いと、明良くんは思わないのかい？」

「ゼダン以上の統治を大都に布（し）けるというなら、今すぐにでも俺は貴様とともにヤツを捕らえ、貴様の手下にもなろう」

「……それは他行（ほかぎょう）詠唱だ。君も知ってのとおり、僕は粗忽（そこつ）な性（さが）で、教区運営も下手だったからね。当時の司教にも、たびたび咎（とが）めを受けたくらいだ」

「……ならば、この決闘は完遂せざるをえない」

　正眼に刀を構え、柄にも血を滲（にじ）ませる明良。

　その様の何かがきっかけとなったのか、このとき、再会してより初めて、附名（ふめい）大師から少年へ、親し気な目線が送られた。

「彼を誅（ちゅう）して、君が成り代わるといい」

「……なんのことだ？」

「統治者さ。明良くんが大都の為政を担ってみたらどうだい？」

「……」

「やってみないと判らないものだよ？」

「それこそ……、他行（ほかぎょう）だッ！」

　叫び返した少年は、気迫に任せて飛び込んでくる。

　バリもまた、即座に刀を鞘走らせ、斬撃を弾いた。

　それからはふたたび、乱れ吹雪のなか、刀が何合も打ち鳴らされるのが続く。

　もはや、ふたりともに口は利かない。幾百、幾千もの瞳に見守られながら、少年と大師とは、ただ己の剣に集中し、相手の刀に気を張る。

　少しでも隙があれば、バリには攻勢に転じる余裕があり、それを知っている明良は、少しの隙も与えんと乱打する。ただただ、そればかりが長かった。

　しかし、不可避の限界はやはり、訪れた――。

（来たなッ！）

　明良の足運びは徐々に鈍くなっているようだ、とバリは気付いていた。一方、大師の「居合」のブレも少しずつ大きくなってきてもいた。

　両者の限界が間近であると感じていた矢先の此度（このたび）の突撃。少年の踏み込みはこれまでより明らかに詰まっている。「人世哀」より先に、少年の体力に限界がきたのだ。

「幾旅（いくたび）の裁（たち）ッ！！」

　これまでとは、技の型が違っているよう。構えも、これまでよりやや大振りである。バリにとり、どこか既視感のある振りかぶり。

　だが、いずれにせよ、大きな問題ではない。

　この斬撃を受けることは、あり得ない。大振りがためにできたわずかの間隙（かんげき）は、少年の命取りになる。

　バリは見切った。

（両腕を斬るッ！）

ダンッ！

　オ・バリは、地を踏み圧（お）す。

　「居合（いあい）」の一刀。明良の腕（かいな）を斬り飛ばすべくの専心（せんしん）。

　迫り来る「幾旅金」と、それを支える少年の腕しかバリには見えていない。それのみを見ていなければ、両腕だけと定めた標的をしくじる。

　だが、見ていないがゆえ、バリは気付けなかった。自らと少年との間（はざま）、降雪がないことを。

　バリ大師がこの場、この一合の異変に気が付いたのは、刀を鞘より抜ききり、「居合」を少年に目掛けた、まさに刹那――。

（速過ぎるッ？！）

　剣速が、バリの思惑以上に速い。

　腕が前へと引かれる。自らの長髪が流れている。まるで、強烈な突風に背後から襲われているかのよう、バリを前に引っ張る力が今、この場に存在する。

　いや、バリを「引く力」ではない。

　黒髪が流れる様からすると、相手もまた、引かれている。少年と大師とをより近づけようとでもするかのよう、中心に向かう不可解な力がこの場に働いているのだ。

（何だ、これはッ？！）

　「居合」の一閃は、目測から外れた。速すぎたがため、振り下ろし途中の少年の腕を掠（かす）め裂いただけであった。

　当然のこと、その程度の負傷で明良は止まらない。

　このままでは、まともに剣撃を受けてしまう――。

「クッ！」

　バリは留（と）め帯を引きちぎる勢いで刀鞘――「合わせ筒（づつ）」を掴むと、迫り来る斬撃に対し、かざし向けた。

カァン！

　「合わせ筒」の防ぎに弾かれ、少年の刀身が浮く。

　少年の渾身の「幾旅の裁」は、すんでのところで防がれた――はずであった。しかし、バリは相手に向けた左の前腕に悪寒を覚える。

（……まだかッ？！）

　浮かされた刀身がピタリと止まる。

　少年が近い。

　青灰（せいはい）の瞳が、バリを見据えている。

　二撃目が来る。

「裁（たち）のッ……！」

　「合わせ筒」の盾さえ意に介さない、少年の一意。次が初撃より強いことは明白。

　バリにはもはや、手を抜く余裕はない。刺し貫くよりほかにない。少年の命を奪うしかない。

　即断さえすれば、「居合」でなくともバリは速かった。

「赦（ゆる）せぇッ！！」

　しかし――。

「ッ？！」

　前方より飛来した何かによって、バリの左目が貫かれる。

「く、ぁアァあッ！」

　それは、指。明良の左手の中指であった。

　度重なる剣合（けんごう）と振りかぶりで縛りが緩み、皮も裂けかかっていたのであろう。それが此度（このたび）の渾身で、ついに身を離れたのだ。

　そして、その指は、斬撃の勢いと、先ほどより場に存在する正体不明の引き寄せる力により、大師の眼（まなこ）を射抜く弾となった。

　あまりに不測がすぎる凶弾。意表を衝（つ）いて奪われた視覚。

　バリのひと突きは、致命の狙いを外れ、少年の脇腹を削ぐだけに陥った。

　少年の突撃は、止まらない――。

「重（かさね）ぇッ！！」

「ッ？！」

カァンッ！

　振り下ろされた剣撃は、少年の初撃とまったく同じ軌道であった。

　増幅の一撃がいまだ残るところに重ねられた、さらなる増幅。強力な斬れ味となった剣閃は、「神代遺物・合わせ筒」を斬り抜き、オ・バリの左腕に至った。

「っうぅ？！」

　雪中に、血飛沫が噴く。

　バリの手より、刀鞘の半身が零れ落ちる――。

「勝負あったな」

　高みより、ゼダンが嗤（わら）った。