真名神代伝

大鏡とネコの想い ２

　「ラ行・明光（めいこう）」は届かないが、樹の内部は明るかった。

　少女ら三人が持つ松明（たいまつ）が樹木の内部を照らし上げるのも大きいが、もうひとつ――。

「これだのん！」

「何？　この鏡……」

「かすかに……、光ってるような……」

　少女らが取り巻き眺める姿見（すがたみ）は、伝承どおり、ヒトひとり分くらいの高さであった。支えの脚や鏡面の縁には装飾など一切なく、簡素。

　しかし、場にはどこか荘厳で、幻想の雰囲気が漂う。

　それは、この大鏡が樹の内部という特殊な環境において、埃（ほこり）ひとつ、傷ひとつなく、真（ま）っ新（さら）な鏡面を保っていることもあるが、鏡自体、仄（ほの）かに光を帯びているがため。

「これが……、『客人（まろうど）の変理（へんり）』のための鏡……」

「あッ！　光が強くなったのん！」

「どういうこと……？　ン……？」

　何か思い当たったようなニクラは、「ちょっと離れてみて」とクミを見下ろす。

「私？　鏡から？」

「そう」

「何なのよ……」

　しぶしぶと後退（あとずさ）るネコ。

　すると――。

「あッ！　光が弱くなったのん！」

「クミ様に……、客人に反応してるのですね」

「ってことは……。私はやっぱり、『客人』で間違いなかったってわけか……」

「何を今さら言ってるのよ」

「いやぁ、実はまだ、半信半疑なトコロがあったのよねぇ……」

　クミが居坂に現れてから、切っても切り離せなかったもの。それが「客人」である。

　クシャの近郊で美名と出会う前は人々に追われた原因になり、それからのちも、危難を避けるため、わざわざ「客人ではない」との言い訳を繰り返したり、自分が何かしたわけでもないのに拝まれたりもしてきた。

　そんなクミには心のどこか、「自分は本当に客人なのか」との疑いも残っていた。時折に「客人の威光」を都合よく利用してもきたネコだが、こんなちっぽけな自分が「神様の使い」だなんて、本当にそんな大層なものだろうかとしっくりこない部分があった。

　しかし、この「天咲（あまさき）塔の最下層」にて、「客人の変理」を為すためにあるという鏡は、明らかに自分の動きに合わせて発光を強弱させている。

　クミは客人。

　伝承の道具がネコの素性を確かに証したのだ。

　その事実を呑み込むように喉を鳴らすと、クミはフクシロを見上げた。

「……で、このあとはどうするんでしたっけ？」

「姿を映してください。それと……」

　言葉を切って、フクシロは不意にお辞儀する。

「え？　何？」

　今まさに「変理」を為そうというこの機に、クミにはその意図が判らない。

「どうかしたんですか？　フクシロ様、お腹いたいの？」

「いえ、先にお礼を申し上げておこうと……。クミ様、本当にありがとうございました」

「え？　え？」

　教主のこの突然の感謝にはニクラとニクリも目を丸くする。

「どういうコトだのん、シロサマ？」

　フクシロは膝を折り、身を屈め、慈しみ深い目でクミを見つめる。

「『変理』にて、もしも『神世（かみよ）』に帰ることが叶うのでしたら、どうぞ気兼ねなく、お帰りになってください」

「え……？」

　柔らかな笑顔に少しばかりの涙を浮かべ、フクシロは黒ネコの前肢（まえあし）をそっと手にとる。

「仮に、『居坂の争いを失くす』こととの二者択一であれば、その時はお気になさらず、ご自身の帰還を選択ください」

「え？　え？　私、フクシロ様にそのこと、話しましたっけ？」

「モモノ大師から伺っておりました。だいぶ前にはなりますが、『相双紙（そうぞうし）』越しに報告を頂いたのです。『客人が現れたがその子はウチに帰りたがっているようだ』と……」

「あ、モモ大師と初めて会ったときかな……」

　パチパチと瞬きをして、クミは顔を落とす。

（あの時は、そう思ってた。帰りたいって思ってた。ミユキにもユキにも、できるなら、また会いたいって……。その気持ちは今も同じ。でも、今の私はもう……）

「イヤだのん！　クミちんいなくなるの、イヤだのん！」

　ネコの思い悩みは、波導（はどう）の少女の叫びに阻まれた。ニクリの駄々をこねるような声が、樹の内部に木霊（こだま）する。

「まだクミちんと話し足りないのん！　フワフワ、もっと撫でたいのん！　尻尾も撫でたいのん！　まだまだ、抱っこして一緒に寝たいのん！」

「リィ……」

　ついに、ニクリは地団駄まで踏み始めた。

　しかし、そんな少女に姉ニクラが近づいていく。

　喚（わめ）き散らす妹に向け、放たれる平手――。

「んのぉ？！」

　だが、平手はニクリの横面（よこづら）を張ることはなく、眼前でぴたりと止まった――のではなく、止められた。

　幼く見える言動をとっても、ロ・ニクリは突出した才覚を持つ波導の大師。

　姉が不意をついてきたとはいえ、迫りくる攻撃への対処は、少し意識を向けるだけでできる。

　「雷電（らいでん）」による部位麻痺。

　平手を自ら止めたような格好のニクラは、それでも妹をきつく睨む。

「馬鹿リィ。いい加減、分別を身に着けなよ」

「ラァ……」

　妹から目を離し、ニクラはネコを見下げる。

「帰りたいなら帰らせればいいのよ。こんなアヤカム」

　鋭く言ったニクラだが、少女の言葉尻はかすかに震えていた。

　強がって、それを隠す素振り。

　ふっと呆れ笑いを零すと、クミは「安心してよ」と言ってやる。

「私は勝手には帰らないわ。いや……、このままじゃ私、帰れない」

「……帰れない？」

　クミは色違いの双眸（そうぼう）を潤ませ、頷く。

「私ね。家族がいたのよ。もう、言うのも慣れちゃったけど、『神世』にね。とっても会いたい、大事な家族」

「クミ様にもご家族が……」

　「うん」と小さなネコ。

「でもね、居坂で過ごしてるうちにこっちにもたくさん大事なヒトができた。私の家族に負けないくらい、素敵なヒトたちに出会えた」

「……どうせ、美名や明良（あきら）くんのことでしょ」

「また、ラァはそういう憎まれ口を叩く……。皆よ、皆。ニクラもリィもフクシロ様も、居坂で出会えた、皆……」

　少女らを眺め渡す黒毛のネコ。

「私は、皆が大好き。居坂が大好きよ。居坂にきて、辛いコトやしんどいコトももちろんあったけど、楽しいコトもいっぱいあった。嬉しいコトもあった。モモ大師も言ってた気がするけど、居坂はホント、いいトコロよね」

　クミは樹の洞（うろ）の中、天を仰ぐ。

　天蓋（てんがい）のような樹の内肌を、ネコはじっと見据える。

「『神世』に帰る……。日本に帰る……。それが可能でも、少なくとも今はそのときじゃないわ。このゴタゴタを終わらせて、アナタたちや、今この場にいない大事なヒトたち……、それこそ、美名や明良にもちゃんとお別れを言って、それから笑って帰るの。それが、今の私の正直な気持ちよ……」

「クミ様……」

「だから、ここでバイバイなんてことにはならないから安心してください」

「クミちん……」

「まぁ、一番いいのは、この『変理』で自由に行き来できるようになれたら、なんだけどねぇ～。ネコの体もだいぶ慣れちゃって、皆に撫でてもらえなくなるの、惜しい気がするし。あはは」

　ネコに誘われて笑いを零す少女らのなか、ニクラが小さく息を吐（つ）く。

「『変理』と引き換えに命を失うとか、『神世』に強制帰還で二度と私たちのところに来れないとかだとしたら……、どうするつもりなのよ……」

　ニクラの嫌な言葉に「あっ」と驚く残りの一同。

「そうですね……。伝承ではそこまで詳細ではないので、その可能性も……」

「ラァ、ヒドいのん！　クミちんはゼッタイ死なない！」

「うん……。それは私もゴメンだわ。そのパターンだったら、ちょっと一回相談させて。考える」

「とんだ神様の使いね……」

　もう一度少女らを眺め渡すと、クミは「よし」と意気込んだ。

「ともかく、なるようになれ、よ！　今は『変理』を成功させましょ！」

　各々は目元を拭ってから、揃って頷いた。

「で、フクシロ様、次の手順は……？」

「はい。鏡に映るよう、前にお進みください」

　促され、おそるおそると姿見に近づくクミ。

「そして、現れる者に『変えたい理（ことわり）』を告げ……」

　続けざまに説明していたフクシロだったが――。

「クミッ？！」

「クミ様？！」

「クミちん！」

　鏡がひと際強く光ったかと思うと、少女らの目の前から、黒毛のネコは姿を消した。

　そして、不可思議なことに――。

「ちょ、ちょっとコレ……。どういうことよ……」

　鏡の中にクミの姿は在った。

　クミ本人は見当たらないのに、まるで鏡面寸前にいるようにちょこんと座ったネコの鏡像。背後でたじろぐ少女らを意に介さず、瞬きひとつせず、ヒゲひとつ揺らさない。

　さながら、鏡面に描かれた絵画のようであった。