真名神代伝

大洋と宵の口の船出

（まったくの時間の無駄だった！）

　山中にただひとりということもあり、明良（あきら）は誰憚（はばか）ることなく舌打ちを鳴らす。

　バリ大師の小屋を発ってからすでに半刻以上。

　だが、彼の苛立ちはいまだ落ち着きをみない。歩くたびにジクンと疼（うず）いていた胸の刀傷のほうが、むしろ落ち着いてきている。

（魔名を返上した者があるだと？　事（こと）欠（か）いた妄言を……）

　手元の「相双紙（そうぞうし）」に目を落とす明良。

　彼の心中の騒がしさは、大師の態度や無法な言葉のせいだけではない。たびたびに遺物に書き込んでも、相手――美名からの返事がないことも大きいのだ。

「……ヤツの占いなどあてにならない！　無難に海を渡りきり、そのことを明かしてくれる！」

　次第に歩調を早めながら、明良は下山を急いだ。

　＊

「しかし、ほんに俺はのんちでええがなん？」

「ああ……。大丈夫だ。船の操法と航路は教えてもらえた内容（なかみ）を叩き込んだ。マオが来てくれるなら心強いが、もしも……、万が一、俺のせいでマオに何かあると、ガドオに申し訳がたたんしな……」

　桟橋の上で夕日に照らされ、厚ぼったい唇をへの字に曲げ、「さあかね」とマオは心配そうである。傍らでガドオも同じように口をひん曲げる。　

　その並び立つ姿はやはり、親子の相似（そうじ）。

　入り江の段状集落、トバズドリに戻ると、明良のため、船出の準備が整えられていた。宣言していたとおり、マオは船の点検や食糧の積み込みをまめやかに、速やかに終えていたのである。

　急ききって船に乗り込む明良だったが、当然とばかりに自身も乗り込んできたマオ。

　明良はほとんど力尽くで彼女を下ろすと、「ひとりで行く」と断言した。

「……しょんで日も暮れんじゃが。アキラは船、繰（く）れなんじゃが？」

「船、船……、そうだな。俺には操船の心得はない」

「んだら？　船（ふな）繰（く）りおんしえん間（ま）に日が暮れんじゃ。夜（よぉ）はアヤカシんモンの領分（りょんぶん）じゃで、明けでじゃがにしちょれ、なん？」

　褐色の逞（たくま）しい女に、明良は「いや」と首を振る。

「俺はすぐに発たねばならん」

　少年の頑固さに、マオはしぶしぶとではあるが、船の操作を教えてくれた。

　そうこうしてる間に、海と空は茜色に染まりきっていたのだ。

　桟橋にかけられたくくり縄を外しながら、明良は「そうだ」と何をか思いついたようだった。

「言っておくことがある」

「なん？」

「バリ……、『バンリ』だが……。あんな者との関係は断（た）ったほうがいい」

　大師曰（いわ）く、トバズドリの者はオ・バリを神聖視してるとのこと。

　ふたりに反発されると覚悟しつつも進言した明良だったが、意外にもマオは、そしてガドオも、噴き出しておかしそうにするのだった。

「わぁっは、はぁ……。あん方、おもしぃ方じゃったが？」

「……『おもしぃ』が判らんが、不愉快なヤツではあった」

「なぁ？　えれえんで物（もんの）が知っとるが、でれすけで、あかぐっちもん。ほん、ガドオんがしゃんとじゃが、なん？」

「だ。オラんが、しゃんとじゃ。バンリ様、とろがぁでしんなじゃ」

「ほん！　わぁっはぁ！」

　母子ふたりの訛（なま）り語（がた）りは、いよいよ明良には判らない。

　しかし、笑い合うふたりは――いや、集落の住人は皆、そうなのだろう、「バンリ様」をおおらかに受け入れているよう。決して、あの粗忽（そこつ）な大師が「神様」などと崇め奉られているわけでないことは、目の前のふたりの様子にも明らかだった。

（この海のように大きく、なんとも清々しいやつらだな……）

「不測にもこのトバズドリの島に落とされ、よかったと思えるのは……。自分の不甲斐なさ、小ささを痛感したことと、お前たち……、マオとガドオに会えたことだ」

「なんじゃ、ええなん？　アキラ」

「いや……、何でもない」

　ふっと鼻で笑って、明良は船に乗り移る。

「では、俺は発つ。色々と世話になった」

　「たいぎくね」と答えるマオ。

　「なん」と短く笑うガドオ。

「着いた先で頼みはするが、最悪の場合、船を返せんかもしれん」

「なんって。せん、使わんかったじゃが。とろなんで、夜（よぉ）更（ふ）けんじゃ、早くいぎちょれ」

「すまん。いずれ必ず、あらためて礼に来る」

「ようよう、戻りちゃれ。アキラ」

　櫂（かい）で漕がれ、入り江を走り始める船。

　このトバズドリの別れの挨拶だろうか、刻一刻と進む夕闇のなか、「ようよう！」と手を振って送り出してくれる母子の影に、明良も手を振る。

　大洋に呑まれるように、日輪は沈みゆく。

　明良は夜の海原にひとり、船出（ふなで）した。