真名神代伝

内証室の誓いと大師の策謀 ２

「乗ります」

「……だろうねぇ」

　ハッキリと言い放った美名の言葉に、モモノ大師はニヤリとする。

「ニクラと争って私は……、変な言い方かもしれないけど、彼女も一生懸命なんだって思いました。思えば……、サガンカのスッザも、サメのために一生懸命だったのかもしれない……」

　美名はチラリとクメン師に目を遣ると、「クメン様、ごめんなさい」と謝った。

　クメン師は微笑み、ゆっくりとかぶりを振った。

「……私の心が、彼女たちの心とまったく同じになることはないと思います。けれど、同じじゃないからって、違うからって、突き放したり、悪いコトだと決めつけるのも本当にそれで良いのかって……、私の心は思うんです」

　二色（にしき）髪（がみ）の少女は小さなネコを見下ろす。

「……クミが私に『美名』の名前をくれたように」

　モモノ大師に目を向ける。

「……モモ姉（ねえ）様が私を救ってくれたように」

　傍らの明良を見つめる。

「……明良（あきら）が私の魔名を祝福してくれたように」

　少女は皆を見渡す。

「ヒトは……思い遣（や）って、判り合うことができる。『主神（しゅしん）一尊（いっそん）』も『魔名解放党』も、皆で納得できる形があるかもしれない。取り返しがつかなくなる前に、そういう可能性を残してあげれるなら……。そのために私も、乗ります」

「……殊勝（しゅしょう）だねぇ」

　笑みを浮かべていた大師だったが、ふいに彼女はその笑いを消した。

「もうひとつ、確認しとこう……」

　モモノ大師の厳格で鋭い目つきが皆に注がれる。

「アタシらの死線ってことは、相手の死線でもある。『傷付けたくない』、『殺したくない』なんて甘いコトを言ってられない場面もあるだろうよ。……そうなったら、やれるかい？」

　少しの間があって、示し合わせたように皆は頷いた。

「そうなったら、あとになってグチグチ悩まずにいられるかい？」

　ふたたび、皆が頷く。

「よぉし……。なら、いいだろう」

　皆の覚悟は決まった。

　誓いの心を、お互いに確認し合うことができた――。

「さて……、『手短に』と言っといて、長くなっちまったね……。もう、明日の夜中には『烽火（ほうか）』が決行されちまう。坊（ぼん）は念のため、トモダチの身近（みぢか）に戻らないといけないから、『中策（ちゅうさく）』の内容（なかみ）をさっくり話すよ？」

　これより先は、大師の言う「死線の先」となる。

　一同は、これも揃えたように固唾（かたず）を呑（の）んだ。

「……『中策』は、おおまかに言えば、『烽火』は起こさせる。ただし、福城（ふくしろ）の住人に害が及ばないよう、騙す――」

「騙す……？」

「ああ。街中にある『大橋』が落ちる、そのために『解放党』の血気（けっき）逸（はや）った連中が集まるってンなら、橋の近隣の住民、河の下流の住民が危うい。だから『烽火』の決行時には、その『大橋』の『幻』を見せる。福城の住民全員にだ」

　皆が判じきれない中、「夢映（むえい）か」と真っ先に声を上げたのは明良であった。

　大師は「正解」と言わんばかりに頷（うなず）く。

「……幻を見せる『マ行・夢映』。アタシの幻燈を放って、『大橋』が全然別のところにあるように、福城全体を騙す。『烽火』は深夜だ。そんな時間に『大橋』に用があるヤツはすべて『解放党』とみなしていいだろう。一網（いちもう）打尽（だじん）さ」

「でも……こんな大きい町の全員になんて、モモ大師は……」

「できるさぁ。これでもアタシは全盛期、福城より広い一帯の住民全員を騙くらかしたコトもあるんだよぉ？」

「……バケモノだわ……」

　クミの驚嘆に可笑しそうに微笑むと、大師は明良に目をくれる。

「坊（ぼん）の役目は、『解放党』とギリギリまで一緒に行動して、『幻の大橋』付近に集まった『解放党』連中をひっ捕まえることだ。これが一番、力量と判断力が要る。できるだけ捕らえやすいような場所に『幻』を置いて、仕掛けも施すが、相手は何人か見当もつかない中、ひとりも逃がしちゃいけない。小娘程度の者が、おおいに紛れてるかもしれない。……できるかい？」

「……やるさ。幻燈（げんとう）大師が、俺ならできると見込んでくれたのだろう？　上々だ」

「……いいねぇ。坊（ぼん）はホントにいいオトコさぁね」

　大師は続いて、クメン師に目を向けた。

「クメン。アンタはその補助だ。片手を失くしちまってるが、短刀術を揮（ふる）う心積もりはいいかい？」

「……はい。未熟でも、お役に立てるのであれば」

「……それについては、少しは助けになるだろうと思って、さっき蔵ン中からくすねてきたんだ」

　幻燈大師は「ほれ」と言って、懐（ふところ）から取り出した物をクメン師に投げて寄越した。

　彼が受け取った物は、黄金色の金（かな）細工（ざいく）の鞘（さや）に収まった短刀のようである。

「……これは？」

「神代（じんだい）遺物（いぶつ）、『六指（むつおよび）』。使い方はあとで教えてやるよ」

「……なんと……」

「それでもアンタは、元がそんなに戦闘向きじゃないんだ。小物を相手にすることに努めるんだよ」

「承知しました」

　引き続き、大師は教主フクシロに目を向ける。

「スピンはこの主塔で待機」

「……それでよいのでしょうか？」

「よい。アタマはデンと構えてるのが格好つくんさぁね。それに、アタシの読みでは……」

　大師は言いかけて、頭を振る。

「何か……？」

「いや、何でもない……。塔の守りにはアタシが就く。『幻』を見せるため、できるだけ福城の中心にいないといけないこともあるしねぇ」

　モモノ大師はもうひとつ頭を振ってから、寝台の上の美名とクミを見遣った。

「美名嬢たちは『本物の大橋』に詰めとくれ」

「……え。けど、モモ姉様の幻燈が……」

「自信はある。司教相手だろうが『大橋』の幻を見せるくらいの自信は、アタシにもある。だが、万が一、すり抜けたヤツがいるとしたら……。美名嬢とクミネコとで迎え討つんだ」

「……判りました」

　美名とクミの頷きに自身も頷きを返して、モモノ大師は一同を眺め渡した。

「各々の持ち場が大丈夫そうだったら、明良坊とクメンの元に集うんだ。『幻の橋』が一番の危険地帯だ」

　一同は頷いて答えた。

「念のため、助っ人も準備してある」

「助っ人……？」

「ああ。とびっきりの、小娘相手ならうってつけの助っ人さ……。それと……」

　大師は意味ありげに笑った。

　そうして、そのままゆっくりと、教主フクシロ、クメン師、クミ、美名、明良にと、視線を流していく――。

「……いいかい？　さっきは『死ね』みたいな覚悟を質（ただ）したが、アタシは、アンタらの誰にもいなくなってもらいたくはない」

　その目はとても穏やかで、優しい光を湛（たた）えていた。

「死なないでおくれよ。美名嬢の言葉じゃぁないが、傍にいる仲間と援（たす）け合って、身の安全を一番にしておくれ。こんなトコロで魔名を返すには、アンタらは惜しいヤツらだ」

　一同はお互いを見遣ってから、最後に視線を大師に集め、頷いた。